Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft woensdag ingestemd met een wetsvoorstel om een voorlopig contractakkoord dat in september werd bereikt, op te leggen aan een dozijn vakbonden die 115.000 werknemers vertegenwoordigen. Het Huis stemde ook afzonderlijk om zeven dagen betaald ziekteverlof voor spoorwegpersoneel verplicht te stellen, een maatregel die het Witte Huis niet heeft gesteund.

"Er is geen vervanging in het Amerikaanse transportsysteem voor een goed functionerend goederenspoornetwerk," vertelde verkeersminister Pete Buttigieg aan CNBC. "Het zou niet alleen ons spoorwegsysteem platleggen, maar ook onze economie."

Buttigieg en arbeidssecretaris Marty Walsh zullen later op donderdag een ontmoeting hebben met de Democraten in de Senaat om hen te overtuigen snel te handelen.

Senaatsleider Chuck Schumer heeft nog geen stemming over de spoorwegmaatregel gepland en sommige senatoren, waaronder Bernie Sanders, hebben een aparte stemming over het ziekteverzuim geëist als voorwaarde voor een versnelde behandeling van het spoorwegcontract. Schumer zei dat hij betaald ziekteverlof opgenomen wil zien in de wetgeving.

"De senatoren werken 's ochtends, 's middags en 's nachts aan een akkoord, zodat we zo snel mogelijk over deze maatregel kunnen stemmen", aldus Schumer. "De Senaat kan niet vertrekken voordat we de klus geklaard hebben."

Werknemers kunnen al op 9 december gaan staken, maar de gevolgen zouden dit weekend al merkbaar zijn als de spoorwegen geen transporten van gevaarlijke stoffen meer accepteren.

Een spoorwegstaking zou bijna 30% van het Amerikaanse vrachtvervoer in gewicht kunnen bevriezen, de reeds stijgende inflatie kunnen aanwakkeren en de Amerikaanse economie tot 2 miljard dollar per dag kunnen kosten, en miljoenen passagiers van de Amtrak- en forensentreinen kunnen laten vastlopen.

De spoorwegmaatschappijen en de Amerikaanse Kamer van Koophandel verzetten zich tegen de wijziging van het contract dat in september werd gesloten, grotendeels op aanbeveling van een door Biden aangestelde noodcommissie.

President Joe Biden prees maandag het voorgestelde contract dat een 24% samengestelde loonsverhoging over vijf jaar en vijf jaarlijkse $1.000 forfaitaire betalingen omvat, en had het Congres gevraagd de overeenkomst zonder wijzigingen op te leggen.

Er zijn geen betaalde ziektedagen op korte termijn onder de voorlopige overeenkomst nadat de vakbonden om 15 dagen hadden gevraagd en de spoorwegen genoegen namen met één persoonlijke dag.

Acht van de 12 vakbonden hebben het akkoord geratificeerd. Maar sommige vakbondsleiders hebben Biden bekritiseerd omdat hij het Congres vraagt een contract op te leggen dat werknemers van vier vakbonden hebben verworpen vanwege het ontbreken van betaald ziekteverlof.

De contracten hebben betrekking op werknemers bij vervoerders als Union Pacific, Berkshire Hathaway Inc's BNSF, CSX, Norfolk Southern Corp en Kansas City Southern.