Het aantal afrikaanse pinguïns op het eiland St Croix in de Algoabaai, eens de grootste broedkolonie van deze vogels ter wereld, is sterk gedaald sedert Zuid-Afrika zes jaar geleden begon toe te staan dat schepen in het gebied op zee brandstof tankten, een proces dat bekend staat als bunkeren, zo bleek uit de studie.
Algoa Bay, gelegen in een drukke scheepvaartroute langs de oostkust van Zuid-Afrika, is rijk aan zee- en vogelleven, waar zuidkapers in de beschutte wateren rondzwemmen.
"Wij hebben vastgesteld dat de geluidsniveaus, die al hoog waren, verdubbeld zijn," sinds het bunkeren begon, vertelde Lorien Pichegru, waarnemend directeur van het Coastal and Marine Research Institute van de Nelson Mandela Universiteit, die de studie leidde, dinsdag aan Reuters.
Verhoogde geluidsniveaus beïnvloeden het vermogen van zeedieren om prooien te vinden en te vangen, te communiceren of goed te navigeren, zo hebben wetenschappers eerder vastgesteld.
"Dit jaar zitten we op 1.200 broedparen op St Croix, van 8.500 paren in 2016, een daling van bijna 85% sinds het bunkeren in Zuid-Afrika begon," zei Pichegru. "Ik telde elke maand de dode vogels op het strand van de baai."
De nieuwe studie, die op 10 aug. in het peer-reviewed tijdschrift "Science of the Total Environment" is gepubliceerd, is de eerste die de impact van geluidsoverlast door zeeverkeer op een zeevogel onderzoekt, en het gevolg van offshore-bunkeractiviteiten op het geluidsniveau onder water, zeiden de onderzoekers.
De Zuid-Afrikaanse autoriteit voor maritieme veiligheid (SAMSA) heeft in 2016 de eerste offshore-bunkervergunning van het land toegekend aan Aegean Marine in een controversiële gesloten aanbesteding, en vervolgens twee volgende vergunningen toegekend aan SA Marine Fuels en Heron Marine, respectievelijk in 2018 en 2019.
Aegean, nu handelend onder de naam Minerva, is een volledige eenheid van de wereldwijde energiehandelaar Mercuria en Heron Marine is een dochteronderneming van rivaal Trafigura, terwijl SA Marine Fuels voor het grootste deel in handen is van Oryx Energies.
Trafigura, Minerva en Oryx Energies hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.
Een moratorium op nieuwe vergunningen, dat sinds augustus 2019 van kracht is, zal pas worden opgeheven als de havenautoriteiten een milieu-effectbeoordeling hebben voltooid. Die beoordeling wordt volgend jaar verwacht, zei een ambtenaar van SAMSA.
In de studie van de Nelson Mandela Universiteit werd gebruik gemaakt van de gegevens van het vaartuigidentificatie-instrument om het onderwatergeluid van schepen te schatten als een proxy voor het omgevingsgeluid onder water in het gebied.
In 2019 werden geoliede pinguïns gevonden in Algoa Bay na een olielek van schip naar schip bunkeren en natuurbeschermers hebben opgeroepen om bunkeren in de baai te verbieden.
Pichegru zei dat de pinguïns op de St Croix-eilanden het al moeilijk hadden om zich voort te planten door allerlei uitdagingen, waaronder industriële visserij op schaarse prooidieren.
"De bunkering heeft niet alle pinguïns gedood, het was juist datgene wat de hele ecologie deed kantelen en toen konden de pinguïns dat niet meer aan," zei zij.
