De aankondigingen worden verwacht tijdens het bezoek van president Xi Jinping aan Hanoi vanaf dinsdag, het eerste bezoek in zes jaar aan het Zuidoost-Aziatische buurland, en kort nadat de Amerikaanse president Joe Biden in september naar de Vietnamese hoofdstad reisde om de bilaterale banden aan te halen.
China is bereid om Vietnam subsidies aan te bieden om de spoorlijn tussen Kunming en de Vietnamese havenstad Haiphong, en andere transportverbindingen vanuit het zuiden van China naar Hanoi te stimuleren, meldde de Vietnamese staatskrant Tuoi Tre, onder vermelding van de Chinese ambassadeur in Vietnam Xiong Bo.
Hij zei dat China bereid was om "niet-terugbetaalbare hulp" te bieden voor deze projecten, meldde de krant zondag laat, in een aanbod dat, als het bevestigd wordt, een grote concessie zou betekenen voor een land dat traditioneel afkerig is van leningen.
Het is echter onduidelijk of er subsidies met leningen zouden komen en wat het aandeel van beide zou zijn.
Een groot aanbod van subsidies zou ook kunnen worden gezien als een klap voor de Verenigde Staten en andere westerse geldschieters van infrastructuurprojecten in Vietnam, die in het kader van een klimaatplan meestal leningen tegen marktwaarde hebben aangeboden om Vietnam te helpen zijn steenkoolverbruik te verminderen.
Het Kunming-Haiphong spoorverbeteringsplan, waarover Reuters eerder in december voor het eerst berichtte, loopt door de regio waar Vietnam zijn grootste mijnen van zeldzame aardmetalen heeft, die het tot nu toe niet heeft kunnen exploiteren vanwege een gebrek aan verwerkingstechnologie.
Vietnam heeft naar schatting 's werelds op één na grootste voorraden van de strategische mineralen die momenteel van cruciaal belang zijn voor elektrische voertuigen en windturbines.
China is veruit 's werelds grootste producent en raffinadeur van zeldzame aardmetalen, maar het is onduidelijk welke overeenkomst hierover kan worden bereikt, aangezien Peking doorgaans terughoudend is om zijn raffinagetechnologie te delen en Hanoi de export van onbewerkte zeldzame aardmetalen grotendeels tegenhoudt.
Het Vietnamese ministerie van Buitenlandse Zaken antwoordde maandag niet op een verzoek om commentaar over de mogelijke subsidies, maar premier Pham Minh Chinh steunde in november de verbetering van de Kunming-Haiphong spoorweg.
DIGITALE ZIJDEROUTE
De ambassadeur van China noemde ook digitale verbindingen als een van de prioriteiten om de samenwerking tussen de twee landen, die al een bloeiende economische uitwisseling kennen, te versterken.
"Onze beide landen moeten hun onderlinge verbindingen ter land, ter zee, in de lucht en op het internet verbeteren," zei Xiong Bo naar verluidt.
Diplomaten, ambtenaren en Vietnamese experts zeiden dat digitale interconnecties betekenen dat Vietnam wordt opgenomen in de Chinese plannen voor een Digitale Zijderoute, het vlaggenschipprogramma van Beijing in het kader van het bredere Belt and Road Initiatief dat zich richt op optische vezelkabels, datacentra en andere telecominfrastructuur in bevriende landen.
Extra onderzeese kabels zouden deel kunnen uitmaken van de discussie, zei een diplomaat, aangezien Vietnam dit jaar onderbrekingen heeft ondervonden in zijn onderzeese digitale infrastructuur. Vietnam is ook van plan om een volwaardig 5G-netwerk te bouwen, een infrastructuur waarin de Chinese telecomgigant Huawei uitblinkt.
Het Vietnamese ministerie van Buitenlandse Zaken gaf maandag geen commentaar, maar president Vo Van Thuong drong er tijdens het Belt and Road forum in China in oktober op aan om de samenwerking op het gebied van digitale infrastructuur te stimuleren.
Het is echter onduidelijk of Vietnam hier alleen lippendienst aan bewijst, aangezien nationale veiligheidsbelangen vaak de overhand hebben bij strategische projecten, zei Le Hong Hiep, een senior fellow aan het Iseas-Yusof Ishak Institute in Singapore, vooral in de Zuid-Chinese Zee, waar Hanoi en Peking het oneens zijn over de grenzen. (Verslaggeving door Francesco Guarascio en Khanh Vu; Redactie door Michael Perry)
