De Falcon Heavy, die bestaat uit drie aan elkaar vastgebonden herbruikbare raketkernen, zou opstijgen vanaf NASA's Kennedy Space Center op Cape Canaveral tijdens een nachtelijk lanceervenster van 10 minuten dat begon om 20:14 EST (0114 GMT dinsdag), als het weer het toeliet.
Aanvankelijke plannen om het ruimtevaartuig zondag laat te lanceren werden geschrapt vanwege het weer. Volgens verbeterde voorspellingen was er maandagavond 70% kans op gunstige omstandigheden, volgens het U.S. Space Systems Command.
Het Ministerie van Defensie heeft weinig details vrijgegeven over de missie, die wordt uitgevoerd door de Amerikaanse lucht- en ruimtemacht als onderdeel van het National Security Space Launch programma.
De door Boeing gebouwde X-37B, ongeveer zo groot als een kleine bus en lijkend op een miniatuur ruimteveer, is gebouwd om verschillende nuttige ladingen te lanceren en technologische experimenten uit te voeren tijdens langdurige orbitale vluchten.
Het heeft sinds 2010 zes eerdere missies gevlogen, waarvan de eerste vijf door Atlas V raketten van United Launch Alliance, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, naar een baan om de aarde werden gebracht, en de laatste, in mei 2020, bovenop een Falcon 9 booster van Elon Musk's SpaceX.
Met elke opeenvolgende vlucht verbleef de X-37B langer in de ruimte. De laatste missie duurde meer dan twee jaar voor de landing in november 2022. In het verleden heeft het altijd in een lage baan om de aarde gevlogen, op hoogtes van minder dan 2.000 km.
De nieuwste missie zou voor het eerst gelanceerd worden aan boord van de krachtigere Falcon Heavy raket van SpaceX, die veel zwaardere ladingen dan de X-37B veel hoger kan vervoeren, mogelijk in een geosynchrone baan, meer dan 35.000 km boven de aarde.
Het Pentagon heeft niet bekendgemaakt op welke hoogte het het ruimtevliegtuig, ook wel Orbital Test Vehicle genoemd, met de lancering van maandag wil plaatsen.
Maar in een persverklaring vorige maand zei het Air Force Rapid Capabilities Office dat de nieuwste missie zou bestaan uit het testen van "nieuwe orbitale regimes, waarbij geëxperimenteerd wordt met toekomstige technologieën voor bewustzijn van het ruimtedomein".
De X-37B vervoerde ook een NASA-experiment om te onderzoeken hoe plantenzaden worden beïnvloed door langdurige blootstelling aan de harde omgeving van straling in de ruimte.
Het leger heeft niet gezegd hoe lang de laatste missie van het ruimtevliegtuig zou duren, hoewel het waarschijnlijk tot juni 2026 of later in een baan om de aarde zal blijven als het de heersende trend van opeenvolgende langere vluchten volgt.
Generaal B. Chance Saltzman van de Space Force, nu hoofd van ruimteoperaties, suggereerde in 2020 dat de X-37B mogelijk zijn laatste missie nadert, volgens het gezaghebbende tijdschrift Air & Space Forces magazine.
Saltzman werd door het maandblad geciteerd toen hij zei dat het ruimtevaartuig een voorbeeld zou kunnen zijn van "technologie die haar doel heeft gediend en (misschien) is het tijd om naar de volgende beschikbare mogelijkheid te gaan kijken".
De X-37B vlucht zou de negende lancering zijn van SpaceX's Falcon Heavy en de derde keer dat het gebruikt werd door de Amerikaanse overheid om een lading voor nationale veiligheid in een baan om de aarde te brengen. (Verslaggeving door Joe Skipper in Cape Canaveral, Florida; Schrijf- en extra verslagen door Steve Gorman in Los Angeles, Bewerking door Nick Zieminski)
