Uit vrees dat zij van de Amerikaanse beurzen worden geschrapt als China de accountantstoezichthouder van de SEC niet toestaat de accountantscontroles van Chinese bedrijven te controleren, hebben sommige in de VS genoteerde Chinese en Hongkongse bedrijven onlangs hun hoofdaccountant vervangen door een Amerikaanse of andere buitenlandse firma, aldus de SEC.
"Dergelijke regelingen brengen speciale uitdagingen met zich mee die vragen oproepen over de vraag of de nieuw aangetrokken geregistreerde accountantskantoren ... in staat zullen zijn om aan hun verantwoordelijkheden te voldoen", schreef Paul Munter, waarnemend hoofdaccountant van de SEC.
Het is mogelijk dat accountants in het buitenland niet beschikken over de plaatselijke kennis, deskundigheid, talenkennis of toegang tot het personeel van de onderneming die nodig zijn om strenge controles uit te voeren, aldus Munter.
Amerikaanse toezichthouders eisen al meer dan een decennium toegang tot auditdocumenten van in de VS genoteerde Chinese bedrijven, maar Peking is terughoudend om buitenlandse toezichthouders zijn accountantskantoren te laten inspecteren, op grond van bezorgdheid over de nationale veiligheid.
De VS hebben eind 2020 de Holding Foreign Companies Accountable Act (HFCAA) aangenomen, waardoor Chinese bedrijven die in New York zijn genoteerd het risico lopen van de beurs te worden gehaald als ze drie jaar op rij niet voldoen aan de Amerikaanse auditregels.
Hoewel beide partijen vorige maand een voorlopige overeenkomst bereikten om de toezichthouder van de SEC, de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB), toegang te geven tot Chinese auditdocumenten, is het onduidelijk of die overeenkomst in de praktijk zal werken.
Ongeveer 200 in de VS genoteerde Chinese emittenten kunnen van de beurs worden gehaald als de overeenkomst niet slaagt.
Sommige Chinese bedrijven hebben de afgelopen maanden in China gevestigde accountants vervangen door accountants van buiten China, in de hoop dat het risico van een schrapping van de beursnotering kan worden weggenomen door accountants te kiezen waartoe de Amerikaanse toezichthouders voldoende toegang hebben.
Munter waarschuwde nieuwe hoofdaccountants dat zij de auditdocumenten van de onderneming van lokale voorgaande accountantskantoren moeten verwerven en een reeks informatie moeten verzamelen over onder meer de integriteit van het management van de emittent, eventuele meningsverschillen die de accountant met het management van de onderneming heeft gehad en eerdere communicatie met het auditcomité van de onderneming.
Zonder dergelijke informatie is het vervangen van accountants "simpelweg het ene slechte resultaat voor het andere ruilen en wordt het onderliggende probleem niet adequaat aangepakt", voegde hij eraan toe.
"Dit is een waarschuwing van de SEC dat alternatieve structuren voor controleopdrachten die bedoeld zijn om de onzekerheid onder de HFCAA te vermijden, onderzoeks- en handhavingsrisico's van de Amerikaanse toezichthouders met zich meebrengen", aldus Jessica Zhou, partner bij advocatenkantoor White & Case, gevestigd in Hongkong.
De waarschuwing van de SEC herinnert onder meer de hoofdaccountants aan hun verplichtingen op grond van de toepasselijke PCAOB-normen, waaronder "de overlegging van alle auditdocumenten bij een inspectie of onderzoek van de PCAOB", voegde zij eraan toe.
Die verplichting houdt verband met problemen bij de naleving van zowel de Amerikaanse regels als de Chinese wetgeving.
De Chinese effectenwet verbiedt entiteiten of personen om zonder toestemming van de overheid documenten of materiaal met betrekking tot de effectenhandel met buitenlandse partijen te delen.
De China Securities Regulatory Commission reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op woensdag. (Verslaggeving door Michelle Price; Redactie door Jonathan Oatis en Christopher Cushing)
