Het laatste anekdotische bewijs van Amerikaanse bedrijven schetst een beeld van een economie die een impuls kreeg van dalende COVID-19 gevallen en veerkrachtig blijft ondanks de hoge inflatie en de vastgelopen toeleveringsketens. Maar het wijst ook op aanhoudende problemen die geen tekenen van verlichting vertonen nu de Fed zich opmaakt om de leenkosten sneller te verhogen om de economie weer in evenwicht te brengen.
De inflatie blijft zorgen baren, omdat de vraag nog steeds veel groter is dan het aanbod van alles, van arbeid tot goederen, niet geholpen door de recente blokkades in China om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan en een piek in de voedsel- en energiekosten door de Russische invasie in Oekraïne.
"De achterstand in de toeleveringsketen, de krapte op de arbeidsmarkt en de gestegen inkoopkosten bleven een uitdaging vormen voor bedrijven om aan de vraag te voldoen," aldus de Fed in haar enquête, die bekend staat als het "Beige Book" en die tot 11 april in haar 12 districten werd gehouden. "De vooruitzichten voor toekomstige groei werden vertroebeld door de onzekerheid die recente geopolitieke ontwikkelingen en stijgende prijzen met zich meebrachten.
De Fed verhoogde de rente in maart voor het eerst in drie jaar, maar de rente blijft nog steeds laag, momenteel in het streefbereik tussen 0,25% en 0,5%.
Verwacht wordt dat de Fed de rente met een half procentpunt zal verhogen tijdens haar volgende beleidsvergadering op 3-4 mei en door zal gaan met een reeks verhogingen dit jaar om een flinke deuk in de hoge inflatie te slaan. De consumenteninflatie steeg vorige maand tot 8,5%, het hoogste niveau sinds 1981.
De centrale bank zal in mei waarschijnlijk ook besluiten om te beginnen met het afbouwen van haar balans, die is opgelopen tot ongeveer $8,5 biljoen aan Amerikaanse schatkistpapier en door hypotheek gedekte waardepapieren, omdat de Fed de leenkosten voor consumenten laag wilde houden tijdens de ergste COVID-19 pandemie.
Voorlopig lijken de meeste bedrijven in staat om hogere inkoopkosten snel door te berekenen en de meeste districten verwachten dat de prijsdruk de komende maanden zal aanhouden, aldus het Fed-rapport, hoewel contactpersonen in een paar districten minder verkopen zagen als gevolg van de hogere prijzen.
KOFFIE EN "DECORATIEVE VERBETERINGEN
Het aantal vacatures in de VS blijft op recordhoogte, het werkloosheidscijfer staat met 3,6% op het laagste niveau in twee jaar en de lonen zijn gezond gestegen, ook al hebben ze voor de meeste werknemers geen gelijke tred gehouden met de inflatie.
"Veel bedrijven meldden een aanzienlijk verloop doordat werknemers vertrokken voor hogere lonen en flexibelere werkroosters," aldus het Fed-rapport, waarin melding wordt gemaakt van een sterke loonstijging doordat "footloose" werknemers die van baan wilden veranderen, de lonen opdreven. Een aantal contactpersonen meldde echter dat er al vroeg tekenen waren dat het robuuste tempo van de loonstijgingen begon af te nemen.
In St. Louis was het geduw en getrek in de huidige arbeidsmarkt duidelijk te zien toen sommige bedrijven "een nieuwe koffieshop, decoratieve verbeteringen, meer samenwerkingsruimtes en een speelhalachtige ruimte" aanboden om te proberen werknemers terug naar kantoor te lokken, terwijl andere bedrijven zo "in conflict" waren over de eisen van de werknemers dat de plaatselijke Kamer van Koophandel speciale seminars organiseerde om te proberen hen door het conflict heen te praten.
INFLATIE, INFLATIE, INFLATIE
Toch was de hitte in alles, van prijsdruk tot banen tot consumentenvraag tot de huizenmarkt, voelbaar en dit verklaart waarom de beleidsmakers van de Fed zo snel zijn overgestapt op snellere renteverhogingen.
Een contactpersoon voor woningen in South Dakota vertelde de Minneapolis Fed dat "alles wat 'ook maar in de buurt komt van goede staat' in minder dan 24 uur wordt verkocht zonder dat het op de lijst hoeft.
De St. Louis Fed meldde een contactpersoon van een trailerfabrikant die zei dat ze "hun omzet zouden kunnen verdubbelen als ze de werknemers hadden".
Toch waren er ook tekenen dat de verwachte acties van de Fed, die de financiële voorwaarden al hebben aangescherpt, hun vruchten beginnen af te werpen, in ieder geval in de huizensector.
De meeste huizenbouwers meldden dat de vraag naar nieuwe woningen stabiel bleef, maar nu de kosten stijgen, verschuiven veel klanten naar kleinere, minder dure woningen, meldde de Philadelphia Fed. Contactpersonen merkten ook op dat sommige potentiële kopers op zoek zijn naar meer betaalbare huisvestingsmogelijkheden op meer afgelegen locaties en in stacaravanparken, of door te blijven huren.
Maar het rapport gaf ook een waarschuwingssignaal voor een Fed die zich zorgen maakt over een mogelijke loon-prijsspiraal als de inflatie niet snel afneemt. "Van degenen die van plan waren om dit jaar hun lonen niet te verhogen, werd opgemerkt dat een aanhoudende hogere inflatie hen ertoe zou kunnen aanzetten om hun plannen te heroverwegen," rapporteerde de Atlanta Fed. (Verslaggeving door Lindsay Dunsmuir, Ann Saphir, Howard Schneider en Dan Burns; Redactie door Andrea Ricci)
