Amerikaanse rechter in beroep wordt geconfronteerd met zeldzaam onderzoek naar competentie, wangedrag

Een federale beroepsrechter in Washington, D.C. wordt door haar eigen rechtbank onderzocht omdat zij haar taken niet zou hebben uitgevoerd en zou hebben geweigerd te reageren op zorgen van andere rechters, aldus functionarissen van het U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit op vrijdag.

In een door hoofdrechter Kimberly Moore ondertekende beschikking staat dat een commissie van drie rechters heeft vastgesteld dat rechter Pauline Newman, die 95 jaar oud is, "een handicap heeft die haar vermogen om de verantwoordelijkheden van haar ambt uit te oefenen in de weg staat".

Newman wordt ook onderzocht op wangedrag omdat ze weigert mee te werken aan het onderzoek of zich te onderwerpen aan een medische evaluatie, aldus Moore in de beschikking van donderdag.

Newman en Moore reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar per e-mail.

In een eerder bevel in maart zei Moore dat Newman tekenen van cognitieve en fysieke stoornissen had vertoond, het indienen van adviezen had vertraagd, gevoelige medische informatie aan haar personeel had bekendgemaakt en had toegestaan dat een van haar medewerkers niet nader omschreven "onprofessioneel en ongepast gedrag" vertoonde.

Het bevel van maart zei dat de helft van de actieve rechters van het hof hun bezorgdheid hadden geuit over de mentale geschiktheid van Newman. Newman had geweigerd de status van senior, een vorm van semi-pensioen, te overwegen en noemde zichzelf de enige persoon in het hof "die geeft om het octrooisysteem en het innovatiebeleid", aldus de beschikking.

Newman is een vooraanstaand jurist op het gebied van intellectueel eigendomsrecht en een prominente dissent in het octrooigerichte Federal Circuit, dat vaak belangrijke zaken behandelt waarbij technologie- en farmaceutische bedrijven betrokken zijn. Ze werd in 1984 door de Republikeinse president Ronald Reagan benoemd.

Volgens de beschikking van maart heeft Newman sinds juni vorig jaar aan 60 zaken deelgenomen, terwijl de gemiddelde actieve rechter aan 116 zaken heeft deelgenomen.

De Federal Circuit erkende het onderzoek in een verklaring van vrijdag. De rechtbankfunctionarissen "erkennen en bewonderen allen de levenslange bijdragen van de terecht gewaardeerde rechter Newman" en "zijn vastbesloten hun moeilijke verplichtingen in dit proces na te komen".

Het is hoogst ongebruikelijk dat een Amerikaanse rechter een klacht krijgt van een collega in het gerechtshof, vooral over een zo delicate kwestie als zijn bevoegdheid om te dienen.

Federale rechters worden in de Verenigde Staten levenslang benoemd. Een wet uit 1980 maakt het mogelijk klachten tegen hen in te dienen wegens wangedrag of indien een handicap hun bekwaamheid in twijfel trekt.

De gemiddelde leeftijd van federale rechters in beroepszaken was in 2017 ongeveer 65 jaar, volgens een rapport van de Congressional Research Service.