Olie werd voor het laatst verhandeld tegen $100 per vat in 2014, na een gemiddelde van $110 per vat in de voorgaande twee jaar. De toenemende productie van schalie en de concurrentie tussen 's werelds grootste olieproducenten in 2014 luidde een periode van lagere prijzen in, die tot een einde lijkt te zijn gekomen nu de wereldeconomie de pandemie te boven komt.

Tot voor kort werd het vooruitzicht van een terugkeer naar driedubbele cijfers als onwaarschijnlijk beschouwd, maar de markt heeft zich snel hersteld van de ongekende daling van de vraag als gevolg van de pandemie in 2020, waarbij de olieprijzen op een gegeven moment negatief werden.

Brent crude wordt verhandeld op ongeveer $87 per vat, het hoogste niveau in zeven jaar, na een winst van 50% in 2021 toen de vraag zich herstelde en de OPEC en haar bondgenoten, bekend als OPEC+, hun aanbodbeperkingen slechts voorzichtig versoepelden.

Storingen in Libië en elders, plus een beperkte impact op de vraag van de Omicron-coronavirusvariant, hebben verdere stijgingen in 2022 aangewakkerd.

De Organisatie van Olie Exporterende Landen publiceert geen olieprijsvoorspellingen en heeft al jaren geen officieel prijsdoel meer.

Ambtenaren en ministers van de OPEC en bondgenoten onder leiding van Rusland, een groep die bekend staat als OPEC+, zijn vaak terughoudend om de waarschijnlijke prijsrichting, of de gewenste prijsniveaus, officieel te bespreken.

Reuters sprak privé met vijf OPEC-functionarissen, waarvan sommigen functies bekleden in OPEC- en OPEC+ comités, over het vooruitzicht van $100 olie. Slechts één van hen zei dat het onwaarschijnlijk was, terwijl de anderen het niet uitsloten of zeiden dat het zou kunnen gebeuren.

"De komende twee maanden zal de druk op de olieprijzen toenemen," zei een OPEC-bron van een grotere producent.

"Onder deze omstandigheden kan de olieprijs in de buurt van $100 komen, maar hij zal zeker niet erg stabiel zijn."

OPEC+, eind 2016 gevormd om van een aanbodoverschot af te komen, heeft in 2020 een record aanbodvermindering van 10 miljoen vaten per dag (bpd) doorgevoerd, gelijk aan 10% van de wereldvraag, die ze sindsdien geleidelijk aan het afbouwen is.

Naarmate de vraag zich herstelt, heeft OPEC+ ernaar gestreefd om de productie met 400.000 bpd per maand te verhogen, maar de werkelijke maandelijkse productieverhogingen vallen lager uit, omdat veel producenten niet meer kunnen pompen en degenen die dat wel kunnen, zich aan de quota houden.

"OPEC+ heeft moeite om op haar streefniveau te produceren omdat de afgelopen twee jaar niet de nodige investeringen in de olie-industrie zijn gedaan, en het effect van Omicron op de vraag naar olie op korte termijn mild was," voegde de bron eraan toe, eraan toevoegend dat dit de twee belangrijkste factoren zijn die de rally aanwakkeren.

In november, de laatst beschikbare volledige maand, lag de OPEC+ productie 650.000 bpd onder de doelstelling, volgens cijfers van het Internationaal Energie Agentschap (IEA).

In een zeldzame olieprijsvoorspelling van een OPEC+ leider zei de Russische president Vladimir Poetin in oktober dat olie $100 kon bereiken.

Goldman Sachs zei dinsdag dat Brent klaar was om later dit jaar boven de $100 te stijgen.

OPWARMEN

De capaciteitsbeperkingen van OPEC+ maken deel uit van een bredere trend, waarbij de olie-industrie lijdt onder een gebrek aan investeringen als gevolg van de COVID-19-effecten. Onder druk om zich op schonere brandstoffen te richten, verlagen de Europese oliemultinationals ook hun investeringen in olieprojecten.

Als gevolg hiervan hebben slechts een paar grotere OPEC-producenten zoals Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Irak een aanzienlijke extra productiecapaciteit. Iran heeft nog eens 1 miljoen bpd aan onbenutte capaciteit, maar die is voorlopig van de markt gehaald vanwege Amerikaanse sancties.

Een andere OPEC-bron zei dat stilleggingen en een robuuste vraag de rally aanjaagden en dat verdere stijgingen waarschijnlijk zijn zonder een nieuwe klap voor de vraag, waarbij een terugkeer naar $100 niet wordt uitgesloten.

"De markt warmt op," zei hij. "Ik weet het niet en zal niet speculeren," voegde hij eraan toe over het vooruitzicht van een rally naar $100. "Maar als er tekorten blijven ontstaan, zullen de prijzen stijgen zolang COVID-19 de vraag naar olie in de komende maanden niet opnieuw aantast."

VRAAGRISICO BIJ $85+

De prijsstijging stelt OPEC en OPEC+ in staat om hun in 2020 ingestorte inkomsten weer op te bouwen. Maar sommigen in de groep voelen zich niet op hun gemak bij zulke hoge niveaus.

"Met deze prijzen is het een risico voor de vraag," zei een andere OPEC+ bron. "Persoonlijk ben ik geen voorstander van $85+ voor een lange tijd. Het is een beetje hoog voor een aanhoudende groei van de vraag."

Hij verwachtte geen olie van $100 zolang de vraag naar vliegtuigbrandstof onder het niveau van voor de pandemie blijft.

In november, niet lang nadat Brent een piek van $86 in drie jaar had bereikt en terwijl de prijzen voor aardgas, elektriciteit en kolen de pan uit rezen, verlaagde de OPEC haar vraagprognose voor het vierde kwartaal van 2021 naar aanleiding van de gestegen energiekosten.

OPEC+ heeft de capaciteit om meer te produceren, die zich in een paar landen bevindt. Om deze olie op de markt te brengen, zou waarschijnlijk een besluit nodig zijn om de productie weg te halen uit slecht presterende landen, maar dat zou geen eenvoudige politieke onderneming zijn.

In industriekringen wordt aangenomen dat de werkelijke reservecapaciteit vaak lager is dan de nominale capaciteit. De reservecapaciteit van Saoedi-Arabië is niet op het maximumniveau getest.

OPEC+ kwam op 4 januari bijeen en stemde ermee in om haar productiedoelstelling in februari nominaal met nog eens 400.000 bpd te verhogen, wat suggereert dat de achterstand tussen haar feitelijke en toegezegde aanbod verder zou kunnen toenemen zonder dat grotere producenten de tekorten compenseren.

Tot nu toe zijn er geen tekenen dat dit wordt overwogen, hoewel uitvoerend directeur Fatih Birol van het IEA er op 12 januari bij de OPEC+ op aandrong om nog eens goed na te denken: "Het kan nodig zijn dat de OPEC+ landen ... in het licht van de sterke groei van de vraag en de uitval bij enkele van de belangrijkste spelers ... (hun) beleid herzien in de hoop dat ze de markten blijven troosten met extra volumes," zei hij.