Toetreding tot de eurozone zou Bulgarije, de armste lidstaat van de Europese Unie, helpen meer buitenlandse investeringen aan te trekken en kredietwaardigheidsbeoordelingen te verbeteren, waardoor de financieringskosten van zijn schuld zouden kunnen dalen, aldus economen. Het Balkanland heeft zijn lev lange tijd aan de euro gekoppeld.
Het nabijgelegen Kroatië, dat eveneens afhankelijk is van inkomsten uit het toerisme, ligt op schema om de eenheidsmunt in januari 2023 in te voeren. Maar Bulgarije, dat opgeschrikt werd door een reeks verkiezingen die vorige maand opnieuw een onbeslist parlement opleverden, heeft zijn plannen voor toetreding tot de euro laten varen.
De belangrijkste politieke partijen steunen de doelstelling van 2024, maar houden de polariserende kwestie op de lange baan, uit angst kiezers te verliezen in de aanloop naar de verkiezingen van 2 oktober.
Tegelijkertijd voert de nationalistische partij Revival, die inmiddels de op drie na grootste fractie in het parlement vormt, luidkeels campagne tegen de euro en zegt dat deze "de economie zou vernietigen".
Dit treft veel Bulgaren, die vrezen dat de overgang naar de euro de toch al hoge inflatie nog verder zal aanwakkeren.
Uit een Eurobarometer-enquête in juni bleek dat 44% van de Bulgaren voorstander is van toetreding tot de euro - tegenover 54% in het voorjaar van 2021 - terwijl 54% ertegen is, tegenover 44% een jaar eerder.
"Als we de euro invoeren, zullen de prijzen zeker stijgen, maar ik betwijfel of de salarissen dat zullen doen," zei Desislava Alexandrova, 36, een jonge moeder die met haar 1-jarige baby komkommers kocht op de drukke Krasno Selo markt in Sofia.
"Gelukkig krijg ik mijn zwangerschapsuitkering en werkt mijn man, dus we hebben het relatief goed. Maar mijn ouders, die gepensioneerd zijn, hebben het echt moeilijk."
Veel mensen vrezen dat misbruik bij de overgang naar de euro de prijzen kan opdrijven. Een rapport van de Europese Centrale Bank waarin de invoering van de euro in 2002 in 12 landen werd geanalyseerd, vond "geen bewijs van een significant effect op de prijzen op geaggregeerd niveau als gevolg van de overgang naar de chartale euro".
Voor veel jonge Bulgaren met beter betaalde banen is de invoering van de euro de enige mogelijkheid voor het land dat in 2007 tot de EU is toegetreden.
"Ik zie niet in waarom we de euro niet zouden invoeren, vooral omdat ze van plan zijn de huidige koppeling te handhaven. Het zou ons toerisme bevorderen en het voor Europeanen gemakkelijker maken om ons te bezoeken", aldus Georgi Alexiev, 29 jaar en zelfstandig architect.
HORDES TE NEMEN
Na de verkiezingen van vorige maand, de vierde in minder dan twee jaar, staat Bulgarije voor moeilijke onderhandelingen over de vorming van een regering. Het is niet uitgesloten dat er opnieuw vervroegde verkiezingen worden gehouden, waardoor de goedkeuring van de voor de toetreding tot de euro vereiste wetten in gevaar kan komen.
Dimitar Radev, gouverneur van de centrale bank, vertelde het parlement vorige maand dat Sofia achterloopt op de technische deadlines.
"De vraag is of Bulgarije in de toekomst voor onbepaalde tijd verankerd zal blijven in de diepe periferie van Europa, met zijn inherente armoede, corruptie en institutionele zwakte, of dat er een algemene inspanning moet worden geleverd om dit te veranderen door het reeds ernstig vertraagde proces van toetreding tot de eurozone te versnellen", aldus Radev.
Na zijn toespraak nam het parlement een resolutie aan waarin de overgangsregering werd opgeroepen de werkzaamheden met de EU-instellingen te bespoedigen om ervoor te zorgen dat Bulgarije de streefdatum van 2024 niet mist.
De twee grootste politieke partijen, de centrumrechtse GERB en de hervormingsgezinde PP, steunden de resolutie. De Revival-fractie stemde tegen, terwijl de Rusland-vriendelijke socialisten en de Bulgaarse Rijst-partij zich van stemming onthielden.
Volgens de ratingbureaus Standard & Poor's en Fitch, die Bulgarije een BBB-rating geven, zou de toetreding tot de euro een positief effect hebben op de kredietwaardigheid van Bulgarije.
"We zien nog steeds dat het land zich over het algemeen inzet voor de invoering van de euro... maar de politieke instabiliteit vertraagt de vooruitzichten", aldus Malgorzata Krzywicka, analist bij Fitch Ratings.
Een EU-functionaris die bekend is met het proces vertelde Reuters maandag dat de EU-instellingen flexibel zijn en "zowel met reguliere als met interim-regeringen kunnen werken, op voorwaarde dat er een duidelijk politiek mandaat is en dat dit onlangs is gegeven.
"We zouden ook een moment moeten zien waarop de inflatie in Bulgarije afneemt", voegde de bron eraan toe. "Als het werk wordt versneld, zou het land zijn streefdatum nog steeds kunnen halen."
NOMINALE CRITERIA
Vicepremier Atanas Pekanov zei dat de interim-regering vastbesloten is de werkzaamheden te versnellen zodat Bulgarije op tijd kan toetreden tot de euro.
Het land voldoet aan de meeste nominale criteria om de eenheidsmunt in te voeren, met uitzondering van de inflatie. In september bedroeg de gemiddelde inflatie in de eurozone 9,9%, terwijl het in de EU geharmoniseerde cijfer voor Bulgarije 15,6% bedroeg.
Een ander potentieel obstakel is het ontbreken van een duidelijk budgettair beleidsplan voor volgend jaar, nadat de overgangsregering zei dat ze geen ontwerpbegroting voor 2023 aan het parlement zou voorleggen, terwijl het begrotingstekort zou kunnen oplopen tot 6,6% van het bbp.
Analisten zeggen dat er weliswaar enige flexibiliteit mogelijk is met betrekking tot de nominale criteria, maar dat de eurolanden er nog steeds van overtuigd moeten worden dat Bulgarije de wijdverbreide corruptie kan bestrijden en de regels voor het witwassen van geld efficiënt kan toepassen.
"Sommige van deze hervormingen zullen zeer moeilijk te realiseren zijn zonder een goed functionerende regering", aldus Niklas Steinert, analist voor overheidsratings bij Standard and Poor's.
Een hoge functionaris van de eurozone zei echter dat de convergentiecriteria het enige zijn dat telt.
"Als ze geschikt zijn, doen ze mee", zei de ambtenaar.
