Hoewel het aantal besmettingen sterk is gestegen sinds de centrale overheid deze maand de meeste beperkingen in verband met de pandemie heeft opgeheven, denkt Li dat er nog steeds mensen naar Chengdu zullen reizen. Hij voorziet een ander probleem: een gebrek aan werknemers om aan de vraag te voldoen.
Li zegt dat hij zich voorbereidt op een worst-case scenario waarin hij in zijn eentje zijn restaurant openhoudt omdat hij "de baas, de chef-kok, de ober en de financiën tegelijkertijd kan regelen".
Getergd door de herhaalde pandemie-gerelateerde verstoringen van zijn zaak in de afgelopen drie jaar, wil hij geen personeel aannemen totdat de activiteiten weer normaal zijn.
Li's hachelijke situatie onderstreept de uitdagingen voor China's economisch cruciale dienstensector die inzet op een opleving na de pandemie.
Nu het virus zich ongecontroleerd over het land verspreidt, zeggen vertegenwoordigers van de dienstensector dat ze door de frequente sluitingen geen geld hebben om uit te breiden.
Ze moeten ook het hoofd bieden aan een groeiend aantal zieke werknemers, vooral in de aanloop naar en tijdens het Lunar New Year volgende maand, een drukke reisperiode in China, wanneer miljoenen naar huis gaan om met hun familie te vieren.
De contactintensieve dienstensector, die in 2021 goed was voor 53,3% van het Chinese bruto binnenlands product (BBP), had het het zwaarst te verduren door de anti-virusbeperkingen van het land, waardoor veel restaurants gesloten werden en reizen beperkt.
Peking heeft deze maand bijna al deze restricties, die de economie van 17 miljard dollar zwaar hebben getroffen, opgeheven.
"Er is nog steeds een tekort aan arbeidskrachten in de dienstensector in de grote steden, en het productiviteitsverlies is vrij duidelijk," zei Dan Wang, hoofdeconoom bij Hang Seng Bank China. "Die situatie zal niet significant verbeteren voor Chinees Nieuwjaar, en de opleving gebeurt niet tegelijkertijd, maar stad per stad."
Gewone Chinezen en reisbureaus zeggen dat een terugkeer naar een normale situatie maanden zal duren, gezien de zorgen over COVID en voorzichtiger uitgaven vanwege de gevolgen van de pandemie.
"Het is moeilijk te zeggen hoeveel vraag er zal zijn naar reizen tijdens het Lentefeest, omdat het ervan afhangt of mensen op tijd kunnen herstellen," voegt Zhou Weihong toe, plaatsvervangend general manager bij Spring Tour, de reisafdeling van de in Shanghai gevestigde Spring Group.
CONSUMPTIE HEROPLEEFT
De detailhandelsverkopen, een belangrijke graadmeter voor de consumptie, daalden in november met 5,9% ten opzichte van een jaar eerder, en de catering daalde met 8,4% door de algemene zwakte in de dienstensector.
Beleidsmakers hebben plannen opgesteld om de consumptie en investeringen weer op gang te brengen, maar het effect van een vertragende economie op de werkloosheid en de lonen zal naar verwachting op korte termijn een rem zetten op de uitgaven in de dienstensector.
In de stad Lijiang, een toeristische trekpleister in de zuidwestelijke Chinese provincie Yunnan, is ongeveer de helft van de winkels en restaurants gesloten sinds er drie jaar geleden pandemiebestrijdingsmaatregelen werden genomen.
Toen hij deze maand in een klein, leeg restaurantje stond nadat de beperkingen op binnenlands reizen waren opgeheven, zei de eigenaar, met de achternaam Wen, dat de zaken slecht gingen tijdens de pandemie. Er waren weinig vooruitzichten voor een opleving, zei hij.
"Het zijn niet de COVID-beperkingen die ervoor gezorgd hebben dat er geen mensen meer komen, het is omdat mensen geen geld hebben," zei hij.
Veel winkels in Shanghai, Beijing en elders zijn de afgelopen dagen ook gesloten omdat het personeel niet kon komen werken, terwijl sommige fabrieken al veel van hun werknemers met verlof hebben gestuurd voor de feestdagen van het nieuwe maanjaar.
Het gebrek aan gezonde werknemers heeft ook geleid tot lange wachttijden voor leveringen in grote Chinese steden.
"We hebben onlangs twee nieuwe mensen aangenomen, maar aanwerven is moeilijk," zegt Seven, manager van een Blue Frog restaurantfranchise in het Chaoyang-district in Beijing, de hoofdstad die het zwaarst getroffen is in de recente COVID-golf.
"De kosten van levensonderhoud in Peking gaan omhoog, en hoewel het loon in ons restaurant vrij goed is, zijn mensen dan nog steeds bezorgd om besmet te raken op het werk."
Sommigen in de dienstensector zeggen dat er nog hoop is.
Een senior manager van een hotelketen met meer dan 600 hotels in China zei dat het bedrijf "er alle vertrouwen in had dat Lunar New Year geweldig gaat worden," aangezien het verkeer op de website met 300%-400% steeg na de aankondiging van de versoepelde COVID-regels.
De keten is nu druk bezig om "zich aan te passen aan het nieuwe beleid" om klaar te zijn voor de feestdagen, zei de manager.
