Het is niet duidelijk of het congres van de regerende partij van 16 oktober licht zal werpen op de versoepeling van de strenge maatregelen om alle binnenlandse COVID-19 uitbraken uit te roeien, in plaats van te proberen met de pandemie te leven. Elke verandering, voorspellen economen en investeerders, zou geleidelijke stappen inhouden voor een heropening op zijn vroegst vanaf de eerste helft van 2023.
Om een van 's werelds strengste COVID-regimes om te keren, is een duidelijke tijdlijn en strategie nodig voor boostershots in een land met 1,4 miljard inwoners dat zijn eigen weg is gegaan op het gebied van inentingen, zeggen infectieziekten- en vaccinatie-experts.
Deze aanpak heeft de grenzen vrijwel gesloten voor reizen en geleid tot onvoorspelbare sluitingen van grote steden, wat de op één na grootste economie ter wereld verstikt en de woede en frustratie onder veel burgers aanwakkert.
Xi Jinping, van wie wordt verwacht dat hij tijdens het congres dat elke vijf jaar wordt gehouden een derde leiderschapstermijn krijgt die zijn weerga niet kent, herhaalde dat het nul-COVID-beleid "correct en effectief" is tijdens een bezoek in juni aan Wuhan, de centrale Chinese stad waar COVID in 2019 is ontstaan.
"In elk gesprek dat we over de macrovooruitzichten van Azië hebben gehad, is de nummer één vraag van beleggers wanneer China weer opengaat en hoe de routekaart eruitziet," schreven economen van Morgan Stanley vorige week in een onderzoeksnotitie.
"Wij denken dat een heropening zal plaatsvinden, omdat de strikte COVID-beheerbenadering heeft geleid tot uitdagingen van een aanzienlijk zwakkere inkomensgroei en een sterke stijging van de jeugdwerkloosheid - resultaten die haaks staan op het beleidsdoel van gemeenschappelijke welvaart."
Analisten van Goldman Sachs voorspellen dat China het beleid in het kwartaal april-juni zal beginnen te versoepelen.
China heeft de uitvoering van het nul-COVID-beleid herhaaldelijk aangepast, maar heeft nog geen einde gemaakt aan het beleid om elke uitbraak in te dammen, wat door de staatsmedia wordt aangeprezen als een bewijs van de superioriteit van het Chinese bestuur ten opzichte van dat in het Westen.
LOKALE SHOTS
Nul-COVID heeft weliswaar verstorend gewerkt, maar heeft de sterfte- en infectiecijfers minimaal gehouden, wat het publiek gerust zou kunnen stellen dat de voorbereiding op een geleidelijke heropening China in staat zou stellen om economische zorgen en COVID-risico's met elkaar in evenwicht te brengen.
Maar de bevolking van China, de grootste ter wereld, heeft weinig natuurlijke immuniteit gezien het strenge inperkingsbeleid.
Voordat de Chinese bevolking wordt blootgesteld aan nieuwe COVID-risico's, moeten de autoriteiten een gezondheidszorgsysteem met grote verschillen in de geografische verdeling van middelen voorbereiden op een toename van infecties en de berichtgeving aanpassen aan mensen die gewend zijn aan de extremen van nul-COVID.
China heeft negen in eigen land ontwikkelde COVID-vaccins die zijn goedgekeurd voor gebruik, meer dan elk ander land. Maar geen van deze vaccins is aangepast om de zeer besmettelijke Omicron-variant aan te pakken, zoals Pfizer-BioNTech en Moderna hebben gedaan voor boosters in veel ontwikkelde landen.
De autoriteiten hebben geen COVID-injecties van buitenlandse makelij goedgekeurd. Een recent onderzoek toonde aan dat de meest gebruikte injecties in China effectief waren in het voorkomen van ernstige gevallen en sterfgevallen, maar minder effectief tegen de Omicron-variant.
Binnenlandse mRNA-vaccins in ontwikkeling hebben geen groen licht gekregen, maar Indonesië zei vorige week dat het noodgebruik van een mRNA-vaccin, ontwikkeld door het Chinese Walvax Biotechnology Co Ltd, was goedgekeurd.
Leidinggevenden bij drie Chinese vaccinproducenten vertelden Reuters dat een belangrijke onzekerheid is of regelgevende instanties versnelde mogelijkheden voor nieuwe vaccins zullen toestaan, zoals China in 2020 deed door noodgebruik toe te staan voordat er werkzaamheidsgegevens van grote klinische onderzoeken waren gegenereerd.
Zonder versnelde procedure zouden kandidaten die dit jaar met klinische tests zijn begonnen, niet over voldoende gegevens beschikken om tegen het einde van het jaar goedkeuring aan te vragen, aldus een leidinggevende die, net als anderen, vroeg om niet bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
TIMING BELANGRIJK
Voor laatkomers wier vaccins te maken krijgen met de onvoorspelbaarheid van toekomstige virusmutaties terwijl ze een lang reguleringstraject moeten afleggen, "is de kans groot dat je de varianten of het reguleringstraject nooit zult kunnen bijhouden," zei een andere leidinggevende.
Twee leidinggevenden uitten hun scepsis over de vraag of regelgevende instanties nieuwe kandidaten zouden toestaan om proeven in een vroeg stadium over te slaan op niet-gevaccineerde mensen, een groep die steeds moeilijker te verzamelen is, ook al is het waarschijnlijker dat dergelijke injecties als booster gebruikt zullen worden.
De National Health Commission en de National Medical Products Administration hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
De timing van het uitrollen van een booster is ook cruciaal.
"Als u iedereen nu een boost geeft, maar u hoeft pas over vele maanden af te sluiten, dan is dat mogelijk te vroeg. Je wilt de booster op het juiste moment geven," zegt Benjamin Cowling, een epidemioloog aan de Universiteit van Hong Kong.
"Wat ik nog niet heb gezien op het vasteland is dat algemene plan en de algemene tijdslijn."
Veel landen bieden tweede boostershots aan. Het Chinese CDC zei in september dat een goed getimede tweede booster nodig is om veilig uit de pandemie te komen. De regering staat slechts één booster toe.
Sommige deskundigen raden aan om in het Westen gemaakte injecties te importeren en de ontwikkeling van alternatieven van eigen bodem te versnellen, waaronder injecties die gericht zijn op Omicron.
"China moet ... zo snel mogelijk een zeer effectief vaccin importeren of ontwikkelen," zei Zuofeng Zhang, een professor epidemiologie aan de Universiteit van Californië in Los Angeles.
Cowling zei dat in het Westen gemaakte injecties en in China ontwikkelde kandidaten met veelbelovende gegevens ook meer opties zouden bieden en zouden helpen om de aarzeling over vaccins te verminderen, een belangrijke reden waarom de vaccinatiegraad van ouderen onder het Chinese nationale gemiddelde blijft.
