De stijgende Europese gas- en elektriciteitsprijzen als gevolg van de verminderde Russische leveringen wakkeren de inflatie aan, belemmeren de industriële activiteit en leiden tot recordhoge facturen voor de consumenten in de aanloop naar de winter op het noordelijk halfrond.

Ondanks hoge gasopslagniveaus en een gestage aanvoer van vloeibaar aardgas (LNG) loopt het continent nog steeds het risico van stroomtekorten, stroomuitval en energierantsoenering, wat de economische pijn zou kunnen verergeren.

Volgens vroege wintervoorspellingen van het Europees Centrum voor weersvoorspellingen op middellange termijn (ECMWF) kan Europa in december te maken krijgen met een koudegolf - wat wijst op een mogelijke extra energiekrapte, aangezien de landen proberen het hoofd te bieden aan de schaarse Russische gasleveringen en torenhoge energieprijzen.

"Er is nog steeds een groot risico op een koude-uitbraak. Het risico is zelfs iets groter dan normaal," zei Carlo Buontempo, directeur van de Copernicus Climate Change Service bij ECMWF, tegen Reuters.

Voor de komende weken ziet het weer in West-Europa er mild uit, dankzij warme westenwinden uit de Noord-Atlantische Oceaan. Maar volgens de modellen van ECMWF is de kans groter dan normaal dat zich in december een hogedruksysteem boven Europa ontwikkelt, dat koude lucht uit Siberië en Centraal-Azië meebrengt en een temperatuurdaling van mogelijk enkele graden veroorzaakt.

"Als de temperatuur daalt, kunnen we een stijging van de vraag naar energie voor verwarming verwachten", aldus Buontempo.

Voorspellingen op middellange termijn kunnen niet met zekerheid voorspellen of een gebeurtenis zal plaatsvinden, of hoe lang die zal duren - "blokkerende patronen" van hoge druk kunnen slechts een week duren, of langer. Maar de voorspelling biedt een vroege indicatie aan bedrijven en overheden die proberen in te schatten hoeveel gas nodig zal zijn om huizen te verwarmen.

Een koudegolf kan die vraag doen toenemen. Tijdens een koudegolf eind september steeg het gasverbruik van Duitse huishoudens en kleine bedrijven tot 14,5% boven het gemiddelde van dezelfde week in de afgelopen vier jaar.

"De vraag van huishoudens zal een groot vraagteken zijn", aldus Cuneyt Kazokoglu, directeur energie-economie bij adviesbureau FGE.

ZACHT OF KOUD

Een door de koudegolf veroorzaakte stijging van de vraag naar gas kan botsen met een verminderde opwekking van hernieuwbare energie, aangezien hogedruksystemen doorgaans minder wind en regen betekenen - hoewel een trend naar minder bewolking in dergelijke systemen de productie van zonne-energie kan stimuleren.

Gasopslagbuffers zouden moeten helpen, maar niet voor alle weerscenario's. EU-landen hebben hun gastanks gevuld tot een gemiddelde van ongeveer 92% van de capaciteit, door in de afgelopen maanden tegen recordprijzen niet-Russisch gas op te pikken om een voorzieningsbuffer op te bouwen, aangezien Moskou de leveringen geleidelijk heeft verminderd na westerse sancties als reactie op de oorlog in Oekraïne die in februari begon.

Maar sommige analisten waarschuwen dat dit alleen het verlies van Europa's belangrijkste gasleverancier niet zal compenseren - en een koude winter zou dit nog erger maken. Russisch gas is nu goed voor minder dan 8% van de gasvoorziening in Europa, tegenover ongeveer 40% voordat Moskou Oekraïne binnenviel - en Brussel heeft gewaarschuwd dat een volledige afsluiting mogelijk is.

"Europa riskeert momenteel een tekort van ongeveer 7-8% van de vraag tijdens de winter, ongeveer 20 miljard kubieke meter (bcm). Een strenge winter kan dat verdubbelen", aldus Emmanuel Dubois-Pelerin, managing director bij S&P Global Ratings.

"Als de temperaturen mild zijn, zal Europa niet hoeven te rantsoeneren, noch de [gas]vraag versneld hoeven te verminderen," voegde hij eraan toe.

VOLGENDE WINTER

Maar niet alleen het weer in Europa is van belang. Nu de Russische bevoorrading steeds verder terugloopt, vertrouwt Europa op LNG om de leemte op te vullen.

Volgens Leon Izbicki, analist bij Energy Aspects, kan een koude winter in Europa 8 bcm toevoegen aan de Europese vraag naar gas.

Als Azië ook een koude winter krijgt en meer gas nodig heeft voor zijn eigen verwarming, kan Europa te maken krijgen met een gat in de gasvoorziening van 19 bcm - en de winter afsluiten met een opslag die slechts voor 18% gevuld is, een niveau dat volgens Izbicki regionale brandstoftekorten kan veroorzaken.

"De opslag zou nooit zo laag mogen worden," zei hij. "De vraag naar LNG in Azië zal bepalend zijn voor de hoeveelheid energie die Europa in de loop van deze winter kan krijgen.

Als het koude weer deze winter de gasvoorraden uitput, zal Europa deze voor de volgende winter moeten aanvullen - met veel minder Russisch gas.

Volgens analisten van Bernstein is de Russische gaslevering aan Europa gedaald tot ongeveer 85 miljoen m3 per dag, tegenover 360 miljoen m3 per dag in september 2021, omdat Moskou de aanvoer via het Nord Stream-netwerk naar Duitsland en via andere routes geleidelijk heeft beperkt.

Onverklaarbare schade vorige maand aan de Nord Stream-pijpleidingen die onder de Oostzee lopen, lijkt alle hoop op hervatting van de gasstromen te hebben weggenomen.

Marina Tsygankova, commodities research manager bij Refinitiv, zei dat Europa er alleen in zal slagen om de opslag op tijd te vullen voor de volgende winter, als deze mild is of als de vraag naar gas daalt.

"Je moet bidden voor een zachte winter of er moet meer vraagvernietiging plaatsvinden", zei ze vorige week op een conferentie in Londen.

De EU-landen zijn voor de winter een vrijwillige vermindering van de vraag naar gas met 15% overeengekomen - volgens Brussel voldoende voor een gemiddelde, maar geen koude winter.

Uit een vorige maand door de Europese Commissie gepubliceerd document bleek dat de vraag naar gas in de EU-landen in mei 13% lager was dan het vijfjaarlijkse gemiddelde, in juni 7,6% en in juli 10,7% lager.