De trend kwam aan het licht toen enkele van de grootste kredietverstrekkers in de regio een winstgevende start van het jaar presenteerden in resultaten die ook een glimp opleverden van een fenomeen dat "bank walk" wordt genoemd - een langzame maar opmerkelijke uitstroom van contant geld van klanten.

Kredietverstrekkers aarzelden niet om meer te vragen voor leningen toen de rente vorig jaar snel steeg vanuit een bijna 15 jaar durende winterslaap rond nul, maar de meeste hebben getreuzeld met het verhogen van de depositorente voor miljoenen van hun klanten.

Dat heeft de winsten van veel grote banken boven de verwachtingen van veel analisten doen stijgen, maar heeft de spaarders ontevreden achtergelaten en nieuwe vragen opgeroepen over de stabiliteit van de sector op langere termijn.

"Traditionele banken moeten beslissen of zij hun rendement maximaliseren door de rente op deposito's zo laag mogelijk te houden, of dat zij voorrang geven aan hun liquiditeit en stabiliteit door de rente te verhogen en het geld van hun klanten vast te houden", aldus Nicola Marinelli, assistent-professor financiën aan de Regent's University London.

Geldmarktfondsen blijken populair bij spaarders die op zoek zijn naar een hoger rendement op hun geld nu de inflatie hoog blijft.

In de afgelopen jaren hebben de rendementen van deze fondsen de bankdeposito's slechts ternauwernood verslagen, maar de Money Market Fund Index van Crane in sterling meldde op 25 april een 7-daags rendement op jaarbasis van 4,12%, terwijl sommige bankrentes nog steeds onder de 1% blijven steken. Het equivalent in euro bedroeg 2,81%.

Uit gegevens van Refinitiv Lipper bleek dat in maart meer dan 34 miljard euro (37,6 miljard dollar) netto stroomde naar Europese geldmarktfondsen, de best verkochte activaklasse die maand.

De fondsklasse was eind vorig jaar al meer dan 1,4 biljoen euro waard, maar blijft klein in vergelijking met de 9,45 biljoen euro op lopende rekeningen bij banken in de eurozone.

Fidelity International meldde ook een stijging van 8% op jaarbasis in de geldmarktfondsen op zijn beleggingsplatform tussen 1 januari en 26 april.

VOLDOENDE LIQUIDITEIT

Senior bankiers hebben de dreiging van lagere deposito's afgewezen, in een regio waar consumentenorganisaties beweren dat mensen eerder hun echtgenoot dan hun bank dumpen.

Gevraagd naar de daling van de deposito's met 1,6% in het eerste kwartaal, zei Andrea Orcel, CEO van UniCredit, dat de bank zo'n solide liquiditeitspositie heeft - met een dekkingsgraad van 163% - dat zij het zich kan veroorloven winstgevendheid na te streven bij het beheer van haar depositobestand.

De bredere daling van de deposito's kan banken ook helpen hun verplichtingen - voornamelijk wat zij depositohouders verschuldigd zijn - in evenwicht te brengen met een toekomstige daling van hun activa, aangezien de vraag naar leningen tekenen van vertraging vertoont.

Maar kredietverstrekkers moeten er ook voor zorgen dat zij voldoende liquiditeit en kapitaal achter de hand hebben om de weddenschappen op leningen te dekken die plotseling kunnen omslaan.

De meeste banken hebben een liquiditeits- en kapitaalniveau dat boven de wettelijke vereisten ligt, maar de ondergang van de Amerikaanse kredietverstrekker Silicon Valley Bank en het Zwitserse Credit Suisse zijn waarschuwende voorbeelden van wat er kan gebeuren als klanten kredietverstrekkers sneller in de steek laten.

OPNAMES

In Groot-Brittannië namen klanten van NatWest in de eerste drie maanden van het jaar 11,1 miljard pond op, daalden de deposito's van HSBC exclusief eenmalige instroom met 10 miljard dollar tot 1,6 biljoen dollar, terwijl Barclays en Lloyds Banking Group dalingen van respectievelijk 5 miljard en 2,2 miljard pond noteerden.

In Duitsland daalden de deposito's van huishoudens met bijna 8% ten opzichte van een jaar eerder, waarbij Deutsche Bank, de grootste bank van het land, haar eigen daling van 4,7% in het eerste kwartaal deels toeschreef aan de vrees voor besmetting door de bankencrisis in de Verenigde Staten en Zwitserland.

Chief Financial Officer James von Moltke gaf echter toe dat meer concurrentie met "sommige prijsgevoelige deposito's die de bank verlaten" en sommige klanten die overstappen op beter renderende alternatieven zoals geldmarktfondsen, ook een rol speelden.

Ook het Franse BNP Paribas meldde een bescheiden daling van de deposito's in het eerste kwartaal, terwijl het Spaanse Santander als enige Europese zwaargewicht over dezelfde periode een stijging van 6% meldde.

Sommige wetgevers hebben banken bekritiseerd vanwege de wanverhouding tussen wat zij hun leners aanrekenen en de rente die zij hun spaarders bieden.

"Het gaat om winstgevendheid. Het gaat om het behoud van de eigen winst. Is dat niet het antwoord?", vroeg de Britse wetgever Angela Eagle aan de bankdirecteuren tijdens een Britse parlementaire hoorzitting in februari.

Noel Quinn, CEO van HSBC, omschreef het depositoverlies van zijn bank als "niets belangrijks", terwijl Andy Halford, chief financial officer van Standard Chartered, aan Reuters vertelde dat hij dacht dat mensen uiteindelijk de voorkeur zouden geven aan zekerheid boven rentebetalingen.

"We zullen zien dat mensen hun geld parkeren waar het veilig is", zei hij.

($1 = 0,9048 euro)