Analyse - Hoge inflatie pleit voor een "big-bang" renteverhoging door de Fed in maart

De druk op de Federal Reserve om een krachtiger standpunt in te nemen tegen de inflatie nam donderdag toe, nadat een onverwacht grote stijging van de consumentenprijzen in de VS de hoop dat de druk op de portemonnee zou afnemen, weerlegde en de opvatting versterkte dat de centrale bank van de VS achter de feiten aanloopt.

In de uren nadat uit een overheidsrapport bleek dat de consumentenprijzen in het snelste tempo sinds het begin van de jaren '80 waren gestegen, stapelden de handelaars zich op in voorheen onwaarschijnlijke weddenschappen dat de Fed haar komende ronde van renteverhogingen zal beginnen met een "big bang" renteverhoging met 50 basispunten. Een Fed-beleidsmaker die vorige week nog zei dat een dergelijke stap niet nodig was, zei dat hij van gedachten was veranderd. De rente op tweejarige Treasuries steeg het sterkst sinds 5 juni 2009.

De enorme verschuiving op de markt en de omarming door de voorzitter van de St. Louis Fed, James Bullard, van een verhoging van de rente met een vol procentpunt in de komende vier maanden doet vermoeden dat het interne debat bij de Fed over hoe snel en hoe hoog de rente moet worden verhoogd, alleen maar zal toenemen in de aanloop naar de volgende rentebesluitvormingsvergadering op 15-16 maart.

Tot dit moment hadden de beleidsmakers van de Fed zich grotendeels verzet tegen het idee van een verhoging met een half procentpunt, dat zij sinds mei 2000 niet meer hebben gebruikt en sinds waarschijnlijk de jaren tachtig niet meer aan het begin van een renteverhogingscyclus, voordat de besluiten van de Fed over renteverhogingen werden gepubliceerd.

"Ik denk niet dat er een dwingende reden is om met een renteverhoging van 50 basispunten te beginnen, zei Loretta Mester, voorzitter van de Cleveland Fed en vaak een van de meer havikistische stemmen van de Fed, op woensdag. De rentefutures rekenden ongeveer een kans van één op vier in dat dit zou gebeuren.

Spoel een dag vooruit, en de laatste inflatiecijfers van de VS zetten dat op zijn kop. De prijzen van de huishoudens zijn in de 12 maanden tot januari met 7,5% gestegen, meldde het ministerie van Arbeid.

De marktdeelnemers begonnen een grote kans in te schatten op een renteverhoging van een half procentpunt in maart. Toen vertelde Bullard - die het vorige week met Mester eens was - aan Bloomberg News dat hij "dramatisch" havikischer was geworden.

Dat bezegelde de deal voor de markten. Aan het eind van de dag rekenden de rentefutures op een renteverhoging van een half procent in maart, met slechts een kleine kans op een kleinere verhoging met een kwart punt, en zware weddenschappen op een beleidspad dat de rente tegen het eind van het jaar op een marge van 1,75%-2,00% zou brengen.

Grafiek: Een renteverhoging voor de eeuwigheid?,

De beleidsmakers van de Fed hadden al laten doorschemeren dat zij op de bijeenkomst in maart zullen beginnen met een verhoging van de rentevoet van de centrale bank vanaf bijna nul, enkele dagen nadat zij gestopt zijn met hun twee jaar durende spree van het maandelijks opkopen van miljarden aan staatsobligaties. Zij begon de obligatieaankopen om de financiële voorwaarden los te houden en het opnemen van leningen aan te moedigen te midden van de COVID-19 pandemie.

Volgens vele maatstaven zijn zij al laat op het feest, met een inflatie op het hoogste peil in 40 jaar en een superstrakke arbeidsmarkt die op gespannen voet staat met een Fed die zich nog maar net opmaakt om de beleidsondersteuning uit het crisistijdperk af te schaffen.

"Dit alles steunt logischerwijze een beweging van 50 basispunten in maart," zei Karim Basta, hoofdeconoom bij III Capital Management. "Of de Fed haar geleidelijke aanpak laat varen, blijft de meest relevante vraag."

Voor Mark Cabana, hoofd van de Amerikaanse rentestrategie bij Bank of America Global Research, wordt de zaak alleen maar sterker.

"Gaat u de markt vertellen dat hij het mis heeft en dat u langzamer moet gaan?" zei Cabana. "Als de markt de Fed de optie geeft, geloven wij niet dat de Fed de markt zal vertellen dat het fout zit."

Economen van Deutsche Bank zeiden donderdag dat zij nu denken dat de Fed haar beleidsverstrakking zal aftrappen met een verhoging van 50 basispunten volgende maand.

En Tim Duy, econoom bij SGH Macro Advisors, zei dat het hem niet zou verbazen als de Fed in de komende dagen abrupt een einde zou maken aan de obligatieaankopen en de rente zou verhogen. "De Fed moet iets belangrijks doen om zelfs maar een minimale mate van geloofwaardigheid op het gebied van de inflatie te vestigen," schreef hij.

Toch voorspellen veel economen voorlopig dat de Amerikaanse centrale bank zich bij toekomstige renteverhogingen zal houden aan stappen van een kwart procentpunt.

In plaats van groter te beginnen, zeggen zij, zou de Fed het tempo van de renteverhogingen gewoon kunnen opvoeren of haar balans eerder en sterker kunnen afbouwen.

Met nog één grote inflatiemeting en meer werkgelegenheidsgegevens vóór de bijeenkomst in maart, is de jury voor de meeste Fed-functionarissen er waarschijnlijk nog niet uit.

"We zullen zien wat we krijgen tegen de tijd dat we in maart aankomen," zei Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, donderdag op een virtuele bijeenkomst van het Stanford Institute for Economic Policy Research.

Gevraagd naar de mogelijkheid van een verhoging met 50 basispunten, zei Barkin: "Daarvan zou ik overtuigd moeten worden."

Grafiek: Vechten tegen de Fed,

IN DE KAST?

De Fed is bang de financiële markten te verontrusten, die de afgelopen jaren ijverig de hand boven het hoofd moesten houden om te voorkomen dat de financiële voorwaarden overhaast zouden worden aangescherpt en dat gebeurtenissen als de "taper tantrum" van 2013, die algemeen als een communicatiefout werd beschouwd, zich zouden herhalen.

Een verhoging met een half procentpunt in maart zou op zich de economie niet schaden, zeggen economen, maar het signaal dat daarmee wordt gegeven over de toekomstige koers van het beleid zou dat wel kunnen doen.

"De markt gaat van de prijs van vijf (renteverhogingen van een kwart procent) naar de prijs van acht, tien en dan kan het zijn dat u de financiële voorwaarden echt verscherpt," zei Aneta Markowska, financieel hoofd-econoom bij Jefferies.

"Ze lopen ver achter op de curve, en ik denk dat ze nog heel wat moeten inhalen," voegde Markowska eraan toe, "maar ik denk dat het verstandig is om te bewegen, niet langzaam, maar ook niet te agressief."

Door de renteverhogingen te beperken tot stappen van 25 basispunten kan de Fed het beleid beter afstemmen op de gegevens als de inflatie binnenkort vanzelf afkoelt, zoals de voorzitter van de Atlanta Fed, Raphael Bostic, eerder deze week zei dat hij dat waarschijnlijk acht.

Dat kan nog steeds gebeuren als de toeleveringsketens ontward raken en een afnemende COVID-19 pandemie meer mensen in staat stelt weer aan het werk te gaan, waardoor de druk op de prijzen en de arbeidsmarkt afneemt zonder dat de rente sterk hoeft te worden opgetrokken.

Maar Narayana Kocherlakota, een professor economie aan de Universiteit van Rochester die bekend staat om zijn dovish standpunten na de recessie van 2007-2009 toen hij voorzitter van de Fed van Minneapolis was, verwacht tegengeluiden, waaronder misschien van Fed-gouverneur Christopher Waller, als de centrale bank in maart niet harder gaat.

"Ik denk dat 50 nu ook op tafel komt bij elke volgende vergadering ... dus het breidt de optionaliteit op een grote en nuttige manier uit," zei hij. De veel hoger dan verwachte inflatie, zei hij, "verdient een agressieve reactie."