Hoewel Kishida's regeringscoalitie een meerderheid zal behalen, kan de ontevredenheid van het publiek over de inflatie de pogingen ondermijnen om zijn greep op de macht te versterken en de erfenis van het economisch beleid van zijn voorgangers geleidelijk af te bouwen.

De stijgende prijzen eisen nu al een tol op de sterke populariteit die Kishida sinds zijn ambtsaanvaarding in oktober genoot: uit een opiniepeiling van de openbare omroep NHK op 4 juli bleek zijn goedkeuring op 54% te staan, tegen 59% drie weken eerder.

Fuka Sato, een 28-jarige styliste die bij een tijdschriftenuitgeverij werkt, zegt dat zij voor de eerste keer in haar leven op een oppositiepartij zal stemmen.

"Ik voel me erg onzeker over de toekomst," zei Sato, die zegt dat ze minder vaak uit eten gaat en geen fruit meer koopt omdat het te duur is geworden.

De stijgende grondstofprijzen, aangewakkerd door de Russische invasie in Oekraïne, hebben de Japanse consumenteninflatie voor het eerst in zeven jaar boven het streefcijfer van 2% van de Bank of Japan geduwd.

Hoewel het inflatiepercentage in vergelijking met de rest van de wereld nog bescheiden is, heeft het een bevolking geschokt die decennialang geen gestage inflatie heeft gekend en haar lonen niet genoeg heeft zien stijgen om de kosten van het levensonderhoud te compenseren.

Huishoudens, restaurants en scholen hebben hun voedselaankopen moeten aanpassen om het hoofd boven water te houden.

Politici van de oppositie hebben het etiket "Kishida-inflatie" gebruikt in hun kritiek op de reactie van de regering op de prijsdruk.

Tabloids en blogs staan vol met artikelen over hoe huishoudens de pijn van de stijgende prijzen kunnen verzachten, een nieuwe ontwikkeling in een land waar deflatie, en niet inflatie, lange tijd vijand nr. 1 van de economie is geweest.

Voorlopig lijkt de overwinning van Kishida solide, mede dankzij een zwakke en versplinterde oppositie.

Hij heeft de lat voor zichzelf laag gelegd en gezegd dat de regeringscoalitie, die bestaat uit zijn Liberaal-Democratische Partij (LDP) en junior partner Komeito, ernaar streeft bij de verkiezingen een meerderheid te behalen.

Om dit te bereiken moet het regerende kamp ten minste 55 van de 125 voor herverkiezing in aanmerking komende zetels winnen.

"Het is waar dat de kiezers bezorgd zijn over de inflatie en de stijgende kosten van levensonderhoud, en dat zij vinden dat de regering bij lange na niet genoeg heeft gereageerd," zei de ervaren politiek analist Atsuo Ito.

"Dat gezegd hebbende, zijn veel kiezers nog niet zo ver dat zij op de oppositie zouden stemmen om Kishida te straffen."

De hap uit de inflatie kan echter Kishida's hoop om een ambitieuzer doel voor de LDP, het behalen van een absolute meerderheid, te bereiken, de bodem inslaan. Daarvoor moet de LDP 69 zetels behalen - geen gemakkelijke opgave, want uit een opiniepeiling van maandag bleek dat de LDP er ongeveer 60 zou behalen.

"De LDP zal winnen, maar de overwinning zal minder indrukwekkend zijn dan aanvankelijk gehoopt, gezien de dalende goedkeuringscijfers van Kishida, die de inflatie als schuldige aanwijst," zei Yasuhide Yajima, hoofdeconoom van het NLI Research Institute in Tokio.

"Na de verkiezingen zal hij waarschijnlijk proberen politieke punten te winnen met stappen om de inflatie te bestrijden en de brandstofkosten te beteugelen, bijvoorbeeld door sneller werk te maken van het opnieuw opstarten van kerncentrales."

GEEN RESPITE

Hoewel de verkiezingen voor het Hogerhuis waarschijnlijk niet onmiddellijk van invloed zullen zijn op het beleid, zal het optreden van Kishida dit weekend toch belangrijk zijn voor zijn eigen politieke fortuin.

Kishida behoort tot een kleinere LDP-fractie en heeft het politieke kapitaal dat de verkiezingen in het Hogerhuis hem zouden opleveren nodig om rivalen als ex-premier Shinzo Abe, die tot een grotere fractie behoort, af te weren.

Voorlopig zal Kishida waarschijnlijk vasthouden aan het huidige beleid dat de groei ondersteunt met de "Abenomics"-stimulans uit het verleden, met name grote uitgaven en ultralage rentevoeten.

Maar in de toekomst zal hij wellicht proberen zijn beleid te differentiëren van dat van Abe.

"Hij heeft Abenomics overgenomen als de huidige economische orthodoxie van de partij, maar in wezen is hij meer een fiscale havik," zei James Brady, een vice-president die Japan analyseert bij het Amerikaanse adviesbureau Teneo.

"Kishida is niet geneigd om Abenomics op korte termijn af te bouwen, maar zal op middellange tot lange termijn niet willen doorgaan op die weg van gratis uitgeven en schulden maken."

Tot dusver heeft Kishida toegezegd de inflatie op te vangen met fiscale uitgaven, zoals benzinesubsidies, die volgens analisten onhoudbaar zijn voor een land dat met een enorme staatsschuld zit opgezadeld.

Een betere manier om de ongerustheid bij het publiek weg te nemen zou zijn bedrijven ervan te overtuigen de lonen te verhogen om de gezinnen te helpen de stijgende kosten te dragen, en de productiviteit op te voeren, aldus de analisten.

Dit blijven echter doelstellingen op langere termijn, die ook de vorige regeringen zijn ontgaan.

"Idealiter zou de nadruk voor Kishida na de verkiezingen moeten liggen op de aanpassing van Japan aan een post-COVID-wereld, zoals door digitalisering en flexibele werkstijlen," zei Yuri Okina, voorzitter van het Japan Research Institute, een denktank.

"Maar de situatie rond de economie is erg moeilijk door de stijgende prijzen en een zwakke yen...Inflatie is een enorm probleem voor Japan. Het is iets dat iedereen treft."