De steeds brutalere protesten, aangewakkerd door de dood van een vrouw in politiebewaring, hebben de Iraanse leiders in het defensief gedrongen, waarbij de functionarissen blijkbaar niet in staat zijn de gelederen te sluiten achter een overeengekomen antwoord op de onrust, aldus de analisten en de functionaris.

Demonstranten die de legitimiteit van de hoogste Iraanse autoriteit betwisten, hebben deze maand afbeeldingen van Ayatollah Ali Khamenei verbrand, opgeroepen tot de ondergang van de Islamitische Republiek en "Dood aan de dictator" geroepen, onaangedaan door veiligheidstroepen die traangas, knuppels en in sommige gevallen scherpe munitie gebruikten.

De onrust vormt een ernstige bedreiging voor de prioriteit die het bewind van Khamenei bepaalt - het voortbestaan van de vier decennia oude Islamitische Republiek en haar religieuze establishment, tegen elke prijs.

Maar het feit dat de onrust samenviel met geruchten over zijn zwakke gezondheid - hij is 83 - heeft de zaak alleen maar erger gemaakt, aangezien de door facties geteisterde elite zich bezighoudt met zijn eventuele opvolging, aldus de analisten en ambtenaren.

Hoewel in theorie een 86 leden tellend orgaan, bekend als de Vergadering van Experts, de volgende leider zal kiezen, zijn de onderhandelingen op hoog niveau en de strijd om invloed al begonnen, waardoor het voor het establishment moeilijk is zich te verenigen rond een reeks veiligheidstactieken.

"Deze race heeft geleid tot wanorde binnen het leiderschap. De groeiende kloof is het laatste wat we nodig hebben nu het land in beroering is", aldus een hardline functionaris.

"De belangrijkste kwestie op dit moment is het voortbestaan van de Islamitische Republiek."

Khamenei zelf heeft niets gezegd over de protesten, die snel uitgroeiden tot een opstand tegen het toenemende autoritarisme van de heersende geestelijken.

De twee namen die het vaakst naar voren komen in de speculaties over de opvolging zijn president Ebrahim Raisi en Khamenei's tweede zoon Mojtaba, aldus Karim Sadjadpour, senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace.

"Geen van beiden heeft steun van de bevolking, maar wat de Islamitische Republiek aan de macht houdt is geen steun van de bevolking, maar onderdrukking. Beide mannen hebben veel ervaring met onderdrukking," zei hij.

HARDERE MAATREGELEN

Brutale demonstranten hebben hun woede gericht op Mojtaba Khamenei, waarbij zij de toorn van zijn almachtige vader riskeren.

"Mojtaba, moge je sterven en geen Opperste Leider worden," was te horen in video's van protesten op Twitter.

Gealarmeerd door de omvang van het ongenoegen en de verontwaardiging onder de bevolking, hebben sommige hooggeplaatste geestelijken en politici opgeroepen tot terughoudendheid om bloedvergieten te voorkomen dat de demonstranten zou kunnen galvaniseren en versterken.

Maar dat heeft hardliners er niet van weerhouden op te roepen tot hardere maatregelen.

"Een deel van het establishment vreest dat het gebruik van meer dodelijk geweld deze keer de Islamitische Republiek naar een "no return point" kan duwen," zei een hoge voormalige Iraanse functionaris.

Topautoriteiten zoals hardliner Raisi hebben echter gezegd dat de protesten "niet zullen leiden tot een verandering van het regime".

Video's op sociale media tonen Irans veiligheidstroepen die worstelen om een einde te maken aan de protesten, die werden uitgelokt door de dood van de 22-jarige Mahsa Amini op 13 september. Zij was gearresteerd wegens "ongeschikte kleding" door de zedenpolitie die de strikte kledingvoorschriften van de Islamitische Republiek handhaaft.

Reuters kon de video's niet verifiëren.

Vanuit Amini's Koerdische woonplaats Saqez zijn de demonstraties uitgebreid naar alle 31 provincies van Iran, waarbij alle lagen van de samenleving, inclusief etnische en religieuze minderheden, zich hebben aangesloten.

Uit angst voor een etnische opstand en als machtsvertoon heeft Iran raketten en drones afgevuurd op doelen in de Koerdische regio van buurland Noord-Irak, nadat het Iraanse Koerdische dissidenten ervan had beschuldigd betrokken te zijn bij de onrust.

Rechtengroeperingen zeggen dat Koerden en andere religieuze en etnische minderheden worden gediscrimineerd door het klerikale establishment.

Een ineenstorting van de Islamitische Republiek kan op korte termijn ver weg lijken, aangezien haar leiders vastbesloten zijn niet het soort zwakte te tonen dat volgens hen het lot van de door de VS gesteunde Sjah in 1979 bezegelde, vertelde een hoge Iraanse functionaris aan Reuters.

UITPUTTENDE REPRESSIE

Maar ongebreidelde repressie lijkt voorlopig van de baan.

Saeid Golkar, assistent professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Tennessee in Chattanooga, zei dat "verdere delegitimering van het regime" ten grondslag zou kunnen liggen aan het besluit van het establishment om te kiezen voor "uitputtende repressie in plaats van de ijzeren vuist strategie van 2019".

De protesten tegen de stijging van de brandstofprijzen in 2019 - waarbij volgens Reuters 1.500 mensen werden gedood - waren de bloedigste confrontatie in de geschiedenis van de Islamitische Republiek.

Iraanse staatsmedia zeiden dat 41 mensen, waaronder leden van veiligheidstroepen, tijdens de onrust zijn omgekomen. Amnesty International zei vrijdag dat "het harde optreden tot nu toe ten minste 52 geïdentificeerde slachtoffers en honderden gewonden heeft gemaakt". Volgens rechtenorganisaties zijn er duizenden mensen gearresteerd.

Internationale steun voor de protesten heeft het voor de autoriteiten moeilijker gemaakt om hard op te treden, vooral omdat er geen duidelijke protestleiders zijn die kunnen worden geïdentificeerd en opgepakt.

De Iraanse machthebbers hebben een coalitie van "anarchisten, terroristen en buitenlandse vijanden" beschuldigd van het organiseren van de onlusten - een verhaal dat weinig Iraniërs geloven.

"De Iraanse leiders proberen waarschijnlijk te zien of een combinatie van internetafsluitingen, massa-arrestaties en wat geweld tegen demonstranten de dynamiek van de protesten zal afremmen," zei analist Henry Rome van de Eurasia Group.

"Maar ik denk niet dat iemand eraan moet twijfelen dat de staat uiteindelijk een achtervang heeft van loyale handhavers die bereid zijn hun medeburgers te doden en waarop een beroep kan worden gedaan om deze protestronde te beëindigen."