De yen daalde met meer dan 2% nadat de Bank of Japan zei vast te houden aan haar controversiële rentebeleid, in weerwil van de marktverwachtingen voor een aanpassing van het renteplafond of andere instellingen. Deze verwachtingen hebben de yen de afgelopen drie maanden met 14% doen stijgen. Op de obligatiemarkt, waar de centrale bank de strijd is aangegaan met obligatieberen om haar rendementsplafond te verdedigen, heeft de BOJ zoveel van de Japanse 10-jaars staatsobligaties opgekocht dat de marktliquiditeit vrijwel is opgedroogd.

Speculanten hebben in plaats daarvan gekeken naar de yen, een gemakkelijker doelwit waar hun weddenschappen op het BOJ-beleid tot enorme schommelingen en historische niveaus van volatiliteit hebben geleid.

Moh Siong Sim, valutastrateeg bij Bank of Singapore, zei dat het een kwestie is van wanneer, niet of, de BOJ haar ultraliberale houding verlegt, en dat de markt dat zal blijven testen door de yen hoger te duwen.

"Onze klanten beschouwen de yen als een financieringsvaluta. Dat moet misschien veranderen," zei Sim.

Tot eind vorig jaar was de yen goedkoop en zwak, omdat de BOJ zich terughoudend opstelde tegenover agressieve renteverhogingen door de Federal Reserve en andere grote centrale banken.

Maar dat is nu niet meer zo gemakkelijk, aldus Sim.

"Een eenzijdig verhaal begint zich om te draaien, en nu is het een beetje meer een evenwichtsoefening, tussen de lage leenkosten en de wisselkoersbewegingen."

Toen de yen met meer dan 15% steeg van het 32-jarige dieptepunt van oktober van 151,94 per dollar naar de piek van vorige week bij 127, steeg de volatiliteit. De volatiliteit die vannacht in yen-opties is geprijsd, ligt rond het hoogste punt in zes jaar: 54%.

GROTERE YEN-INZETTEN

Analisten verwachten dat de weddenschappen dat de BOJ binnenkort haar beleid ter beheersing van de rentecurve zal opgeven, om verschillende redenen groter en luider zullen worden.

Sommige beleggers verwachten dat de centrale bank bewijzen van stijgende inflatie en een wisseling van de wacht bij de BOJ in april zal gebruiken als excuus om een stap te zetten. Binnenlandse beleggers zeggen dat de druk van het beheer van een sterk vertekende rentecurve en het toenemende disfunctioneren van de obligatiemarkt voldoende reden is voor de BOJ om op te treden.

Het grootste deel van die speculatie moet in de yen terechtkomen.

Tareck Horchani, hoofd handel, prime brokerage, bij Maybank Securities, zegt dat macrofondsen derivatenstructuren en putopties op het dollar-yenpaar hebben gekocht, waarbij ze erop wedden dat de yen naar 115 of 110 gaat.

Zelfs beheerders van aandelenfondsen die in Japan beleggen, zijn gestopt met het afdekken van hun valutablootstelling in de hoop te kunnen profiteren van een stijging van de yen, zei hij. James Athey, een beleggingsdirecteur bij fondsbeheerder abrdn, heeft een tijdje een long positie op de yen aangehouden.

"Wij waren vrij goed gepositioneerd voor de beweging van de BOJ in december. We hadden een aanzienlijke overweging in de Japanse yen, (en) in de nasleep hebben we winst genomen op een deel van onze yen-positie", aldus Athey.

Stijgingen van de obligatierente en de yen kunnen een venijnige rugwind creëren van repatriëringsstromen naar Japan, maar sommige beleggers verwachten dat het pad van de yen omhoog geen rechte lijn zal volgen.

Onder degenen die vanaf de zijlijn toekijken zijn hedgefondsen die een klap hebben gekregen op hun short-yen transacties, die gedurende ongeveer 10 maanden van 2022 enorm winstgevend waren tot een snelle ommekeer in de yen in de afgelopen maanden.

"Macro hedgefondsen die in de laatste maanden van 2022 geld verloren op hun long-dollarposities zijn slechts licht gepositioneerd voor een yen-rally en maken zich zorgen over een scherpe ommekeer", aldus Maybank's Horchani.

Die onzekerheid is ook een uitdaging voor de allocaties van aandelenbeleggers, die vorig jaar profiteerden van een goedkopere yen toen de export concurrerender werd en veel Japanse bedrijven een winstboost kregen, waardoor de Nikkei steeg.

"Het debat over de toekomst van het BOJ-beleid is nog lang niet beslecht", aldus Howard Smith, partner en portefeuillebeheerder bij Indus Japan Strategies.

Smith ziet nog steeds waarde in Japanse activa en bedrijven als de yen afstevent op 120 per dollar, of zelfs 110, maar voorlopig is hij slechts gedeeltelijk ongedekt in de long-short producten van zijn fonds.