Nu analisten zijn begonnen te ontleden wat de torenhoge olieprijzen en de nieuwe onzekerheid kunnen betekenen, is er een gemeenschappelijk thema naar voren gekomen: De Amerikaanse consumenten zullen misschien aan de benzinepomp worden uitgebuit, maar zullen waarschijnlijk een groot deel van hun verwachte uitgaven aan andere goederen en diensten kunnen handhaven dankzij de besparingen die zij hebben opgestapeld uit de COVID-19 pandemische uitgavenprogramma's die in totaal ongeveer $5 biljoen hebben bedragen.
De oorlog in Oekraïne is een schok, merken zij op, maar een waartegen de Verenigde Staten zich misschien onbedoeld hebben verzekerd.
"De besparingen van de gezinnen zouden de consumenten kunnen helpen om hun uitgaven op peil te houden bij aanverwante prijsstijgingen," schreef Daniel Silver, econoom bij JPMorgan, deze week, en hij merkte op dat elke 10% stijging van de olieprijzen de consumenten elk jaar 23 miljard dollar extra zou kosten.
Huishoudens "hebben de laatste jaren ongeveer $2,6 triljoen aan "overtollige besparingen" opgebouwd in vergelijking met de trend van vóór de pandemie, wat bij verder gelijkblijvende omstandigheden genoeg zou kunnen zijn om zelfs een aanhoudende stijging met 50% van de olie- en aardgasprijzen nog vele jaren op te vangen," schreef Silver.
Grafiek: Oxford Economics Recovery Index :
Uit de donderdag vrijgegeven gegevens over de consumentenprijzen
in de VSbleek dat het tempo van de prijsstijgingen op jaarbasis vorige maand is opgelopen tot 7,9%, tegen 7,5% in januari. De stijging werd aangedreven door de energie- en voedselkosten, maar weerspiegelde nog steeds niet het zwaarste deel van de prijsstijgingen van grondstoffen in de twee weken sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen.
Het maand-tot-maand tempo van de prijsstijgingen voor sommige belangrijke goederen nam af, een ontwikkeling waarop de Fed-functionarissen hebben gehoopt omdat zij tekenen zoeken dat de totale inflatie zou beginnen af te zwakken.
Maar gezien de onzekerheid die uit het conflict in Oekraïne voortvloeit, zal de centrale bank van de VS de inflatie waarschijnlijk met argusogen blijven volgen. Tussen de hogere olieprijs en een consumentenprijsindex die in het snelste tempo stijgt sinds het begin van de jaren tachtig, verwachten de beleggers nu dat de Fed haar referentierente dit jaar met 1,75 procentpunt zal verhogen. Dat zou een verhoging met een kwart procentpunt betekenen op elk van haar zeven resterende beleidsvergaderingen in 2022. De volgende bijeenkomst is op 15 en 16 maart.
"Het Oekraïne/Rusland-conflict dreigt de verkrappingsplannen van de Fed dit jaar te verstoren," zei Seema Shah, hoofdstrateeg bij Principal Global Investors. "Maar ... de Fed kan het zich niet veroorloven om af te wachten hoe de financiële omstandigheden op het geopolitieke conflict reageren."
De Verenigde Staten en hun westerse bondgenoten hebben op de invasie van 24 februari in Oekraïne gereageerd met strafmaatregelen tegen Rusland, 's werelds grootste exporteur van olie en olieprodukten samen, waardoor de olieprijzen nog verder zijn gestegen. De prijs van Amerikaanse West Texas Intermediate (WTI) ruwe olie bereikte kortstondig $ 130 per vat, van ongeveer $ 92 vóór het conflict, en werd donderdag verhandeld tegen $ 111.
De gemiddelde prijs voor gewone ongelode benzine in de VS heeft een recordhoogte bereikt van $4,25 per gallon, maar dat is ongeveer $1 per gallon onder de voor inflatie gecorrigeerde piek.
Hoewel dit erop wijst dat de inflatie waarschijnlijk nog verder zal oplopen, is het minder duidelijk wat dit zal betekenen voor zowel de Fed, die zich afvraagt hoe snel zij de rente moet verhogen, als voor de Amerikaanse economie, die de pandemie te boven moet komen.
Sommige eerdere oliecrises, zoals die in de jaren zeventig, gingen gepaard met een hardnekkiger inflatie, die de centrale bank van de VS ertoe aanzette te reageren met agressieve renteverhogingen. Andere, zoals de korte piek tijdens de Golfoorlog in het begin van de jaren negentig, gingen gepaard met renteverlagingen door de Fed omdat verwacht werd dat de onderliggende inflatie zou afnemen.
TEKENEN VAN VERVANGING, NIET VAN TERUGTREKKING
De Amerikaanse economie heeft misschien nog wat ruimte om te geven. De groei aan het begin van het jaar was sterk, en zelfs als de hoge olieprijzen de zaken vertragen, zal het resultaat voor het jaar waarschijnlijk nog steeds solide zijn - niet de zwakke groei en stijgende prijzen van een echte "stagflatie".
"De V.S. zijn minder gevoelig geworden voor energieschokken," met een gestage daling van het deel van het inkomen dat aan energie wordt besteed, schreven economen van Bank of America in een nota. "Nu de Omicron gevallen vervagen, is de heropening van de dienstensector hervat ... Overtollige besparingen die in de afgelopen twee jaar zijn opgebouwd, kunnen deze opleving financieren."
Grafiek: Aandeel van energie in de Amerikaanse consumentenbestedingen:
Onderzoek naar olieschokken in het verleden geeft een idee van wat wij kunnen verwachten. Zelfs als de gasprijzen stijgen, blijven het brandstofverbruik en het autorijden meestal stabiel, deels uit noodzaak - het dagelijkse woon-werkverkeer, rijden voor het werk, of gezinstaken - maar ook uit vrije keuze.
Huishoudbudgetten passen zich dan aan. Uit een studie uit 2008 over perioden met hoge benzineprijzen bleek dat er meer werd gewinkeld in kruidenierswinkels en dat er werd overgeschakeld op goedkopere merken.
Een mogelijke voorbode van een dergelijke beweging: De aandelen van Dollar General Corp, een discountwinkelketen, zijn sinds het begin van de oorlog in Oekraïne ongeveer 9% gestegen, waarmee ze de markt in het algemeen overtreffen.
Nik Modi, een tabaks- en huishoudproduktenanalist bij RBC Capital Markets, zei dat er eind februari vóór de invasie al aanwijzingen waren dat rokers op goedkopere sigaretten overschakelden, een trend waarvan hij verwacht dat hij zich zal voortzetten nu de benzineprijzen stijgen. De pompprijzen waren bijna 30 cent per gallon gestegen van het begin van het jaar tot toen Rusland binnenviel. Sindsdien zijn zij nog eens 70 cent gestegen.
Maar uit de gegevens over restaurants en reizen blijkt tot nu toe weinig dat de consumenten zich terugtrekken.
PANDEMISCHE GEDRAGSVERANDERINGEN
Bedrijfsleiders die anders uitval van hogere gasprijzen zouden verwachten, zeiden dat zij hoopten dat het deze keer anders zou zijn.
Uit sommige studies is gebleken dat stijgende benzineprijzen gezinnen ertoe aanzetten om grotere aankopen uit te stellen, maar "het effect daarvan is in dit klimaat misschien iets minder groot dan in het verleden," zei David Denton, de financieel directeur van Lowe's Cos Inc's, op de UBS Global Consumer and Retail conferentie op woensdag.
"In het verleden, toen de gasprijzen stegen, is de vraag in deze sector een beetje gedaald," zei Denton, maar vooral het thuiswerken kan de consumenten die vroeger naar het werk pendelden, geïsoleerd hebben.
Andere pandemische dynamieken kunnen ook een rol spelen. Het gebruik van het openbaar vervoer blijft laag, maar zou een aanvaardbare optie kunnen worden voor vroegere reizigers als de COVID-19 besmettingen afnemen. Het saldo van creditcards is lager, waardoor consumenten die willen uitgeven financiële ruimte hebben nu het sociale leven weer wat meer op gang is gekomen.
Bovendien hebben economen en ambtenaren opgemerkt dat de hogere olieprijzen in de Verenigde Staten nu een zekere potentiële opleving hebben, waarbij de klap voor de consument wordt gecompenseerd door de stijgende werkgelegenheid en de investeringen in de binnenlandse energieproductie.
"De olieprijzen zouden vanaf hier nog veel verder moeten stijgen om het consumentenherstel ernstig te bedreigen," schreef Michael Pearce, een senior VS-econoom bij Capital Economics. "Voor de bredere economie zou elke klap voor de consumptie grotendeels gecompenseerd moeten worden door grotere investeringen in de schalieproductie."
Pearce zei dat er zelfs enkele onbedoelde voordelen voor de Fed kunnen zijn. Als de stijgende gasprijzen inderdaad de vraag van de consument naar sommige goederen en diensten afremmen, zou dat de inflatie kunnen drukken doordat de vraag dichter bij het beschikbare aanbod komt te liggen.
"Voor zover dit betekent dat de binnenlandse vraag zwakker is, zouden we minder opwaartse druk op de lonen en dienstenprijzen moeten zien," zei Pearce.
