Poetin heeft maandagavond vriendschapsverdragen ondertekend met de zogenaamde volksrepublieken Donetsk en Lugansk, die door de separatisten in Oost-Oekraïne, die door Rusland gesteund worden, zijn uitgeroepen, in een stap die door het Westen als onwettig wordt bestempeld en waarop onmiddellijk sancties volgen, onder andere tegen Russische banken en een belangrijke nieuwe gaspijpleiding.

Maar het was de buitengewone televisietoespraak die aan de ondertekening voorafging, die diepere aanwijzingen gaf over Poetins denken, toen hij eeuwen geschiedenis verdraaide in een urenlange diatribe waarin hij Oekraïne afschilderde als een kunstmatige natie zonder enige traditie van staat.

Kremlin-watchers zeiden dat zijn lezing leek op een poging om diepere agressie tegen Oekraïne en een mogelijke nieuwe invasie te rechtvaardigen, acht jaar nadat hij de Krim veroverd en geannexeerd had.

"Hij heeft het recht op soevereiniteit van Oekraïne in twijfel getrokken en hij heeft verklaard dat dit een historische vergissing was, een historisch ongeluk dat Oekraïne bestaat," zei Gerhard Mangott, professor aan de Oostenrijkse universiteit van Innsbruck en lid van een groep Rusland-deskundigen die elk jaar met Poetin vergadert.

"Het is dus zeer waarschijnlijk dat zijn uiteindelijke ambitie is om deze Oekraïense staat te vernietigen, of op zijn minst Oekraïne in twee afzonderlijke helften te laten verdelen," zei hij, waarbij Rusland het oostelijk deel van het land zou controleren.

In belangrijke vervolgopmerkingen op dinsdag zei Poetin dat hij de hele regio's Donetsk en Luhansk in Oost-Oekraïne, die samen een gebied vormen dat bekend staat als de Donbass, erkent als hun afgescheiden "republieken", ook al wordt slechts een fractie van dat grondgebied door de separatisten gecontroleerd.

Nu Rusland in het kader van zijn nieuwe verdragen het recht heeft om troepen te sturen en militaire bases te bouwen, bestaat het gevaar dat het een open oorlog met Oekraïne begint om de separatistische gebieden uit te breiden.

"OP AFSTAND"

Poetin heeft altijd ontkend van plan te zijn Oekraïne opnieuw binnen te vallen, maar zijn enorme militaire opbouw aan de grenzen sinds november heeft geleid tot een brutale daling van Russische aandelen, staatsobligaties en de roebel. Zijn laatste stappen hebben de ongerustheid onder de Russische elite doen toenemen.

"We zijn allemaal ten einde raad. We zijn allemaal erg nerveus. Niemand weet wat het eindspel is," zei een voormalige hooggeplaatste ambtenaar.

Poetins laatste zet heeft alle hoop op beëindiging van de acht jaar durende separatistische oorlog in Oekraïne de bodem ingeslagen door de in 2014 en 2015 ondertekende vredesakkoorden nieuw leven in te blazen - een onheilspellende verschuiving van diplomatie naar geweld.

"Door de akkoorden van Minsk op te geven, heeft Rusland zichzelf beroofd van één weg van potentiële politieke invloed op lange termijn op Oekraïne en zal het nu op zoek gaan naar een andere," zei Oleg Ignatov, senior analist voor Rusland bij de International Crisis Group.

In zijn toespraak leek Poetin op een man die, na meer dan twee decennia als Ruslands opperste leider, meer aan zijn erfenis denkt dan aan de slachtoffers en de economische kosten die een grootschalige oorlog met Oekraïne met zich mee zou brengen.

Het volgde op opmerkingen van de Britse premier Boris Johnson deze week dat Poetin misschien niet logisch nadenkt en dat sancties een "irrationele actor" misschien niet zullen afschrikken. De Nederlandse premier Mark Rutte omschreef hem als "totaal paranoïde".

"We hebben een verschuiving gezien van Poetin (als) het soort pragmatische, rationeel berekenende leider, naar iemand die steeds meer op zoek is naar zijn plaats in de geschiedenis, die zichzelf op een historische missie ziet om onrechtvaardigheden recht te zetten," zei Neil Melvin van de RUSI denktank in Londen.

Dat leidde tot een verschuiving in de risicocalculus van Poetin, waarbij de kosten op korte termijn van zijn acties verbleekten in vergelijking met het grotere historische plaatje, zei hij.

Melvin, die onlangs terugkwam van ontmoetingen met hooggeplaatste Russische functionarissen in Moskou, zei dat de Oekraïne-crisis zich pas begon te ontvouwen.

"Om eerlijk te zijn, je stationeert geen 200.000 manschappen aan de grens met Oekraïne en roept de grootste crisis in de Europese veiligheid in 40 jaar uit, als het enige wat je probeert te doen is je controle uitbreiden over twee kleine gebieden die je reeds controleert," zei hij.

De volgende fase zou bepaald worden door de intrede van Russische troepen in Donetsk en Luhansk en eventuele bewegingen om uit te breiden naar groter gebied, afhankelijk van hoe Oekraïne reageert.

"Ik denk dat dat is waar we nu naar moeten zoeken," zei Melvin. "Het is hoe zal de trekker overgehaald worden voor deze bredere militaire invasie?"