Alphabet rapporteerde dinsdag recordwinsten, waardoor zijn kasstapel op ongeveer $ 135 miljard blijft, een stijging van $ 18 miljard in het afgelopen jaar.

Een stijging van het internetgebruik tijdens de pandemie hielp de Google zoek- en YouTube advertentiebedrijven, die goed zijn voor het grootste deel van de inkomsten en winst, voortstuwen.

Maar antitrustonderzoekers in de Verenigde Staten en elders beweren dat Google zijn dominantie in online advertenties heeft verworven door concurrentiebeperkende praktijken, en de rechtszaken stapelen zich op. Daardoor zou Google kunnen aarzelen om geld uit te geven aan grote overnames die verband houden met zijn bestaande activiteiten, omdat die waarschijnlijk zouden worden geblokkeerd op antitrustgronden.

"Uit vrees voor een strengere regulering van het bedrijf zou Alphabet voorzichtiger kunnen zijn bij het nemen van beslissingen over wat het met zijn geldberg gaat doen", zegt Samuel Indyk, analist bij uk.Investing.com.

Alphabet's Chief Financial Officer Ruth Porat sloot dinsdag het maken van deals echter niet uit.

"Ons primaire gebruik van kapitaal blijft bestaan uit het ondersteunen van organische groei in onze bedrijven, gevolgd door het behouden van flexibiliteit voor overnames en investeringen," vertelde ze aan analisten.

Inzetten op niet-verwante bedrijven is weliswaar gemakkelijker vanuit het oogpunt van de regelgeving, maar het is onwaarschijnlijk dat dit ook maar iets zal opleveren dat in de buurt komt van het rendement dat Google genoot. En uitgaven voor interne projecten hebben ook grenzen: Alphabet heeft tientallen miljarden gestoken in zijn "andere weddenschappen", waaronder autonoom autobedrijf Waymo en toekomstgerichte projecten zoals de mislukte internetdienst Loon, maar slechts weinig daarvan zijn in de buurt van levensvatbare bedrijven.

Zoals veel snelgroeiende technologiebedrijven heeft Alphabet nooit dividend uitgekeerd en geeft het de voorkeur aan het teruggeven van geld aan de aandeelhouders door middel van terugkopen. Alphabet kocht in 2020 voor 31 miljard dollar aan aandelen terug, 69% meer dan het jaar ervoor, volgens analist Brent Thill van Jefferies.

De inkoop in 2020 bedroeg 73% van zijn vrije kasstroom, tegenover 59% in 2019, zei hij.

In tegenstelling tot dividenden, die een bedrijf kunnen vastzetten in vaste uitbetalingen aan aandeelhouders op lange termijn die moeilijk te verminderen zijn, geven buybacks Alphabet ook de flexibiliteit om de kasstroom die terugvloeit naar investeerders op elk moment aan te passen als het het geld voor andere doeleinden nodig heeft.

Sommige analisten zeggen dat Alphabet-aandelen laag geprijsd zijn in vergelijking met sectorgenoten. Alphabet-aandelen worden verhandeld tegen ongeveer acht keer de omzet over het afgelopen jaar, terwijl aandelen van Facebook Inc tegen 10 keer en Microsoft Corp tegen 12 keer staan.

Door wat aandelen van de markt te halen en de prijzen op te krikken via de inkoop, een van de grootste ooit op Wall Street en bijna twee keer de vorige hoogste autorisatie van het bedrijf, zou de kloof met rivalen kunnen helpen dichten.

"Dit (terugkopen) is een teken dat hun aandelen ondergewaardeerd zijn en een hardere regelgeving voor fusies en overnames," zei Thill. Alphabet aandelen stegen tot 6,1% tot een recordhoogte van $ 2.431,38 op woensdag.

De leiding van het bedrijf zou profiteren van hogere aandelen onder hun nieuwe compensatieplannen. Vijf topmanagers, waaronder Porat, hebben het afgelopen jaar aandelen ontvangen die onvoorwaardelijk zullen worden, als ze dat al worden, op basis van hoe Alphabet-aandelen de komende jaren presteren ten opzichte van de S&P 100.

Alphabet is lang niet het enige bedrijf met veel geld en antitrust- en andere uitdagingen die het potentiële gebruik ervan belemmeren. Apple Inc, Amazon.com Inc, Microsoft Corp en Facebook Inc hebben samen meer dan $300 miljard.

Het terugkopen van aandelen is toegenomen, zowel wat betreft het bedrag van de terugkopen als het aantal bedrijven dat ze doet, hoewel de activiteit onder het niveau van voor de pandemie blijft.

Ongeveer een derde van de S&P 500-bedrijven heeft dinsdag kwartaalresultaten gepubliceerd en meldde $52 miljard aan terugkopen in het eerste kwartaal, volgens Howard Silverblatt, senior indexanalist bij S&P Dow Jones Indices. Deze bedrijven rapporteerden $42,8 miljard aan terugkopen in het vierde kwartaal.

De berekening van buybacks versus dividenden zou kunnen veranderen door de nieuwe belastingvoorstellen van de Amerikaanse president Joe Biden, die tot doel hebben de heffing op kapitaalwinsten uit aandeleninvesteringen te verhogen, maar de belastingen op dividenden en rente ongewijzigd te laten.