Milei, 53, een voormalig tv-presentator die beroemd werd met scheldtirades tegen rivalen, China en de paus, zal de presidentiële sjerp in ontvangst nemen en heeft sinds zijn verkiezingsoverwinning vorige maand al enkele tekenen van een pragmatische en gematigde verschuiving laten zien.
De buitenstaander met het wilde haar is echter een grote gok voor Argentinië: zijn economische shocktherapieplan van scherpe bezuinigingen is goed gevallen bij investeerders en zou de geplaagde economie kunnen stabiliseren, maar het risico bestaat dat meer mensen in ontbering raken, terwijl meer dan twee vijfde al in armoede leeft.
De kiezers - die Milei in november naar de overwinning dreven in een verkiezing tegen een regerende Peronistische coalitiekandidaat - zeiden echter dat ze bereid waren om zijn soms radicale ideeën, waaronder het sluiten van de centrale bank en het dollariseren, door de dobbelstenen te gooien.
"Hij is de laatste hoop die we nog hebben," zei de 72-jarige arts Marcelo Altamira, die "nutteloze en onbekwame" regeringen beschuldigde van jarenlange economische crises. De aftredende Peronistische regering, zei hij, "had het land vernietigd".
De uitdagingen zijn enorm. De netto buitenlandse valutareserves van Argentinië staan naar schatting $10 miljard in het rood, de jaarlijkse inflatie is 143% en stijgt, een recessie staat voor de deur en kapitaalcontroles trekken de wisselkoers scheef.
Argentinië maakt al tientallen jaren boem-bustcycli door, waarbij het drukken van geld om regelmatige tekorten te financieren de inflatie aanwakkert en de peso verzwakt. Dat is de afgelopen jaren verergerd doordat de reserves zijn geslonken en een grote droogte eerder dit jaar de belangrijkste geldgewassen soja en maïs heeft getroffen.
Het graanproducerende land moet een krakend leenprogramma van $44 miljard bij het Internationaal Monetair Fonds (IMF) vernieuwen, terwijl Milei de banden met belangrijke handelspartners China en Brazilië, die hij tijdens de campagne bekritiseerde, moet zien te navigeren.
Milei neemt het stokje over van de impopulaire vertrekkende centrumlinkse president Alberto Fernandez, maar zal met rivalen moeten onderhandelen omdat zijn libertaire coalitie slechts een klein blok in het Congres heeft. Hij heeft zich aangesloten bij de belangrijkste conservatieve groepering.
Dat heeft al effect gehad. Hij heeft de afgelopen weken zijn toon gematigd, zijn eerste kabinet samengesteld uit conservatieven in plaats van ideologische libertarische bondgenoten, en radicalere ideeën zoals de dollarisering op de lange baan geschoven.
Dat heeft de markten gestimuleerd en de kiezers gerustgesteld.
"Ik denk dat hij het goed zal doen. Om juridische en Congresredenen zal hij zich uiteindelijk op meer samenhangende zaken moeten richten," zei Laura Soto, 35, een restaurantmedewerkster in Buenos Aires.
Ze zei dat sommige meer radicale sociale ideeën waarover hij tijdens de campagne had gesproken waarschijnlijk ook niet zullen gebeuren, zoals het versoepelen van de wapenwetgeving en het heropenen van het debat over abortus, dat drie jaar geleden in Argentinië werd gelegaliseerd.
VERANDERING WAS NOODZAKELIJK
Om de economische puinhoop op te lossen, heeft Milei de conservatieve Luis Caputo gekozen om het ministerie van Economie te leiden, met een nauwe bondgenoot van Caputo, Santiago Bausili, als hoofd van de centrale bank.
Milei zal naar verwachting zondag in een toespraak zijn visie uiteenzetten, met een meer gedetailleerd economisch plan waarschijnlijk op dinsdag of woensdag, vertelden bronnen uit zijn team aan Reuters.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy en de Hongaarse premier Viktor Orban zullen naar verwachting bij de ceremonie aanwezig zijn. De rechtse voormalige Braziliaanse leider Jair Bolsonaro zal er ook zijn, net als een Amerikaanse delegatie.
De linkse president van Chili, Gabriel Boric, en de conservatieve leider van Uruguay, Luis Lacalle Pou, staan op de gastenlijst, maar de linkse Luiz Inácio Lula da Silva van Brazilië en de Mexicaanse Andrés Manuel López Obrador zullen tot de grote afwezigen behoren.
Milei zal naar verwachting zijn aanhangers buiten het Congres toespreken, in plaats van de wetgevers binnen, zoals gebruikelijk is.
"Hij geeft ons iets, de mensen, niet de politici," zei gepensioneerde Vilma Bonino, 73 jaar. "Nu moeten we zien wat er gebeurt."
Als teken van de uitdagingen die in het verschiet liggen, heeft het staatsenergiebedrijf YPF deze week de prijzen aan de benzinepompen met gemiddeld 25% verhoogd, waarbij analisten en de markten rekening houden met een scherpe devaluatie van de overgewaardeerde peso kort nadat Milei is aangetreden.
"De zaken staan er momenteel niet goed voor en het lijkt me dat er een verandering nodig was," zei de 22-jarige studente Delfina Ortiz terwijl ze een foto nam voor het Congres.
"Natuurlijk is er, zoals bij alle veranderingen, veel hoop en verwachting voor wat er komen gaat. Hopelijk is het goed."
