Australië is in gevecht met een grote virusuitbraak die wordt aangedreven door de zeer overdraagbare nieuwe Omicron subvarianten, BA.4 en BA.5, waarbij de autoriteiten waarschuwen dat dit ertoe kan leiden dat meer mensen in ziekenhuizen belanden en de gezondheidszorg verder onder druk komt te staan.

"Ik wil ervoor zorgen dat er geen mensen achterblijven, dat er voor kwetsbare mensen wordt gezorgd," zei Albanese tegen verslaggevers na een spoedvergadering met staatsleiders.

"Niemand (mag) voor de weinig benijdenswaardige keuze worden gesteld dat hij niet goed kan isoleren zonder een inkomen te verliezen en zonder in een situatie terecht te komen die zeer moeilijk is."

Albanese zei dat de verlofbetalingen, die op 30 juni eindigden en werknemers recht gaven op maximaal A$750 ($510) voor elke quarantaineperiode van zeven dagen, hersteld en tot 30 sept. verlengd zullen worden.

De verlenging zal de belastingbetalers iets minder dan A$800 miljoen kosten, gelijk te verdelen tussen de federale en de staatsregeringen, zei Albanese. Mensen kunnen zich vanaf 20 juli aanmelden.

Eind vorig jaar had de regering volgens officiële gegevens bijna A$ 13 miljard ($ 8,8 miljard) uitgegeven aan pandemische betalingen voor 2,4 miljoen werknemers, terwijl de totale federale steun sinds het begin van de pandemie op meer dan A$ 300 miljard wordt geschat.

De autoriteiten drongen er bij de mensen op aan binnenshuis maskers te dragen en spoedig hun booster shots te halen, terwijl zij zich schrap zetten voor "miljoenen" nieuwe gevallen in de komende weken, nu Australië geconfronteerd wordt met een strenge winter te midden van de co-circulatie van zowel COVID-19 als het griepvirus.

De huidige golf zal waarschijnlijk in augustus zijn hoogtepunt bereiken, zei Albanese, en hij voegde eraan toe dat gezondheidsambtenaren de besmettingsgraad van de nieuwe varianten hebben vergeleken met die van de mazelen.

De ziekenhuisopnames in verschillende staten hebben al recordniveaus overschreden, met meer dan 4.600 mensen in ziekenhuizen in Australië. Sinds het begin van de pandemie heeft Australië ongeveer 8,7 miljoen gevallen van COVID-19 en 10.549 sterfgevallen gemeld, veel minder dan veel andere landen.

($1 = 1,4723 Australische dollar)