Australië sloot zijn grenzen gedurende ongeveer twee jaar tijdens het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie, maar door die strenge regels en een uittocht van vakantiekrachten en buitenlandse studenten hadden de bedrijven het moeilijk om personeel te vinden en hun bedrijf draaiende te houden.

"COVID biedt ons, op een presenteerblaadje, een kans om ons immigratiesysteem te hervormen die we nooit meer terugkrijgen. Ik wil dat we die kans grijpen," zei minister van Binnenlandse Zaken Clare O'Neil vrijdag op een topconferentie van de regering over werkgelegenheid.

"Op basis van de prognoses zou dit kunnen betekenen dat er zich dit jaar duizenden meer verpleegsters in het land vestigen, duizenden meer ingenieurs."

Het werkloosheidscijfer in Australië ligt nu op een bijna 50-jarig dieptepunt van 3,4%, maar de stijgende inflatie betekent dat de reële lonen dalen.

Het bedrijfsleven heeft er bij de regering op aangedrongen de limiet op de jaarlijkse immigratie van 160.000 te verhogen, zodat zij tijdelijke veranderingen moet doorvoeren om het tekort aan arbeidskrachten op te vullen.

De onlangs gekozen centrum-linkse regering van de Arbeid heeft de tweedaagse top in Canberra, de nationale hoofdstad, bijeengeroepen en daarbij bedrijfsgroepen en vakbonden uitgenodigd om te helpen oplossingen te vinden voor de belangrijkste economische uitdagingen.

Australië concurreert met andere ontwikkelde economieën om meer geschoolde werknemers van overzee aan te trekken, waarbij veel landen de immigratievoorschriften willen versoepelen.

Maar een uitbarsting van visumverwerkingstijden in Australië heeft ongeveer een miljoen toekomstige werknemers in het ongewisse gelaten, waardoor de personeelsschaarstecrisis verergerd is.

"Wij begrijpen dat wanneer mensen wachten en wachten, de onzekerheid onhandelbaar kan worden," zei de minister van Immigratie Andrew Giles op de top. "Dit is niet goed genoeg, en weerspiegelt een visumsysteem dat in een crisis is geraakt."

In een poging om de verwerking van visa te versnellen, zei Giles dat de regering 36,1 miljoen A$ (25 miljoen $) zal uitgeven om de personeelscapaciteit de komende negen maanden met 500 mensen uit te breiden.

($1 = 1,4725 Australische dollar)