Assange landde woensdagavond in Australië na een extatisch welkom, nadat hij meer dan vijf jaar in een streng beveiligde Britse gevangenis had doorgebracht en zeven jaar asiel had gekregen in de Ecuadoraanse ambassade in Londen.
Hij had gevochten tegen uitlevering aan Zweden wegens beschuldigingen van aanranding en aan de VS, waar hij werd geconfronteerd met 18 strafrechtelijke aanklachten in verband met de vrijgave door WikiLeaks in 2010 van honderdduizenden geheime Amerikaanse militaire documenten en diplomatieke kabels.
De Australische premier Anthony Albanese, die al jaren oproept tot de vrijlating van Assange, verwelkomde hem thuis in een telefoongesprek waarin hij zei dat hij "een zeer warm gesprek" had met Assange.
De conservatieve oppositie maakte zich echter zorgen over het afschilderen van Assange als een held, nadat hij meer dan een decennium had geprobeerd om vervolging te ontlopen en vervolgens schuldig pleitte aan één aanklacht wegens samenzwering om geheime nationale defensiedocumenten te verkrijgen en openbaar te maken.
De oppositieleider in de Senaat, Simon Birmingham, verwelkomde de vrijlating van Assange, maar plaatste op X dat "hij geen martelaar is en nooit een politieke gevangene is geweest die de toegang tot justitie werd ontzegd.
Hij waarschuwde Albanese om Assange niet te ontmoeten en zei dat de vrijlating de banden van Australië met de Verenigde Staten onder druk zou kunnen zetten, maar dat werd afgewezen door minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong.
Wong vertelde ABC Radio op donderdag dat de vrijlating van Assange geen bedreiging vormde voor de banden tussen Australië en de VS.
James Paterson, woordvoerder binnenlandse zaken van de oppositie, zei tegen Sky News dat Assange rechtmatige uitleveringsverzoeken had ontdoken door zich in de Ecuadoriaanse ambassade te verbergen en dat hij jarenlang gebruik had gemaakt van zijn wettelijke rechten in het Verenigd Koninkrijk om dit aan te vechten.
"Hij is nu iemand die schuldig heeft gepleit aan zeer ernstige misdrijven op het gebied van de nationale veiligheid, die niet alleen misdrijven tegen de Verenigde Staten zijn. Het zijn misdrijven tegen de alliantie van vijf ogen die inlichtingen verzamelen, waaronder Australië," zei hij.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei woensdag dat haar betrokkenheid bij de oplossing van Assange's zaak zeer beperkt was en herhaalde haar standpunt dat zijn acties levens in gevaar hadden gebracht, hoewel de Amerikaanse rechter die zijn schuldbekentenis aanvaardde, zei dat er geen persoonlijk slachtoffer was geweest.
Het Witte Huis was op geen enkele manier betrokken bij de zaak, zei John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid, en voegde eraan toe dat het een zaak van het Ministerie van Justitie was.
Assange's aanhangers en voorstanders van vrije meningsuiting zien hem als een slachtoffer omdat hij Amerikaanse wandaden en mogelijke misdaden aan het licht heeft gebracht, waaronder in conflicten in Afghanistan en Irak.
De Amerikaanse overheid heeft echter lang gezegd dat zijn acties roekeloos waren en dat hij door het publiceren van de namen van overheidsbronnen het leven van agenten in gevaar had gebracht.
Assange heeft sinds zijn vrijlating niet meer in het openbaar gesproken. Zijn vrouw, Stella, zei dat het nog te vroeg was om te zeggen wat haar man nu zou gaan doen en vroeg om zijn privacy.
