De Verenigde Staten, die zich hebben willen verzetten tegen de uitgebreide territoriale aanspraken en de militaire expansie van Peking in de Zuid-Chinese Zee, herhaalden dat zij "ernstig bezorgd" zijn over de bouw en de militaire aanwezigheid van China in Ream.
"Deze ontwikkelingen vormen een bedreiging voor de belangen van de VS en hun partners, voor de regionale veiligheid en voor de soevereiniteit van Cambodja," aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Het rapport van de denktank Center for Strategic and International Studies (CSIS) zei dat de baggerschepen te zien waren op foto's die deze maand door de Cambodjaanse regering werden vrijgegeven en op commerciële satellietbeelden.
"Het uitbaggeren van diepere havenfaciliteiten zou nodig zijn voor het aanmeren van grotere militaire schepen in Ream, en maakte deel uit van een geheime overeenkomst tussen China en Cambodja die Amerikaanse ambtenaren in 2019 meldden te hebben gezien," meldde het Asia Maritime Transparency Initiative van CSIS.
Het haalde een Wall Street Journal rapport uit 2019 aan dat zei dat de deal China militaire toegang tot de basis verleende in ruil voor het financieren van verbeteringen aan de faciliteiten.
Afgelopen juni citeerden Cambodjaanse media minister van Defensie Tea Bahn die zei dat China zou helpen bij de modernisering en uitbreiding van Ream, maar niet het enige land zou zijn dat toegang zou krijgen tot de faciliteit.
AMTI zei dat op een commerciële satellietfoto van 16 januari twee baggerschepen en schuiten te zien waren voor het ophalen van opgebaggerd zand. Het zei dat andere beelden toonden dat beide baggerschepen tussen 13 en 15 jan. aankwamen.
Ze waren ook te zien op een foto die op Tea Banhs Facebook-pagina was geplaatst na zijn bezoek aan Ream op 18 januari, zei de organisatie, eraan toevoegend dat de werkzaamheden "een belangrijke opwaardering van de capaciteiten van de bases zouden kunnen betekenen."
"De ondiepe wateren rond Ream betekenen dat het momenteel alleen kleine patrouillevaartuigen kan herbergen. Een diepwaterhaven zou het veel nuttiger maken voor zowel de Cambodjaanse als de Chinese marine."
AMTI zei dat de bouwwerkzaamheden aan land waren voortgezet, met het ontginnen van land op verschillende plaatsen in het zuidwesten van de basis sinds de herfst van 2021, en zei dat dit en de baggerwerkzaamheden "erop wijzen dat de basis wordt voorbereid op aanzienlijke verbeteringen van de infrastructuur."
De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten er bij Cambodja op hebben aangedrongen "volledig transparant te zijn over de bedoeling, de aard en de omvang van het project in Ream en de rol die het leger van de Volksrepubliek China speelt bij de bouw ervan, waardoor bezorgdheid is ontstaan over het voorgenomen gebruik van deze marinefaciliteit."
PRC staat voor de Volksrepubliek China.
Vorig jaar sanctioneerde Washington twee Cambodjaanse ambtenaren wegens vermeende corruptie bij Ream en legde het een wapenembargo en exportbeperkingen op aan Cambodja over wat het de groeiende invloed van het Chinese leger in het land noemde, en over mensenrechten en corruptie. (Verslaggeving door David Brunnstrom in Washington Redactie door Matthew Lewis en David Gregorio)
