Tientallen door de Republikeinen ingediende wetsvoorstellen zijn erop gericht om bedrijven die fossiele brandstoffen gebruiken te bevrijden van de klimaatbeperkingen die sommige bedrijven op Wall Street hebben aangenomen. Andere wetsvoorstellen raken hete hangijzers op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur (ESG), zoals abortusrechten en vuurwapens.

Deze standpunten zijn overgenomen door sommige conservatieve wetgevers die zeggen dat de wetten nodig zijn om ESG-bewuste aandeelhoudersactivisten tegen te gaan, waarbij ze zich beroepen op gevallen zoals de opstand van beleggers bij Exxon Mobil Corp in 2021 vanwege de bezorgdheid over het klimaat.

Maar naarmate het aantal zogenaamde "ESG backlash" wetsvoorstellen toeneemt, hebben de voorgestelde wetten op hun beurt hun eigen reactie uitgelokt van bedrijfsleiders, wetgevers en overheidsfunctionarissen die zich zorgen maken dat ze het rendement zouden schaden door openbare pensioenfondsen af te sluiten van externe beleggingsbeheerders of zich zouden bemoeien met de verplichtingen van leidinggevenden tegenover aandeelhouders.

Een onderzoek door Reuters van getuigenissen, niet eerder gerapporteerde openbare documenten en interviews met gekozen leiders, lobbyisten en advocaten geeft een gedetailleerd overzicht van de toenemende uitdagingen tegen veel hangende anti-ESG-wetten.

De gevechten hebben financiële gevolgen voor enkele van de grootste beleggingsondernemingen die miljarden dollars beheren voor pensioenplannen van de staat. Wall Street geldbeheerders staan op het punt om grote zaken te verliezen of weg te lopen als en wanneer er beperkingen worden opgelegd aan overheidsinvesteringen, zelfs als ze de druk van ambtenaren in Democratische staten in evenwicht houden.

Lauren Doroghazi, senior vicepresident bij adviseur voor overheidsrelaties MultiState Associates, zegt dat de debatten laten zien dat wetgevers de praktische gevolgen van de anti-ESG-wetsvoorstellen onder ogen zien.

"Er is zeker veel terughoudendheid en voorlichting geweest over hoe dit operationeel van invloed zou kunnen zijn op bepaalde industrieën," zei ze.

Ze schat dat minder dan een vijfde van de anti-ESG ideeën en beleidsmaatregelen die oorspronkelijk werden nagestreefd in de wet zouden worden opgenomen, een aandeel dat nog steeds aanzienlijk zou kunnen blijken.

GRAFIEK: ESG-wetgeving tracker kaart https://www.reuters.com/graphics/USA-INVESTING/ESG/jnpwylaarpw/chart.png

"RIJKERE PUBLIEKE DIALOOG

Dit jaar hebben staatswetgevers, voornamelijk Republikeinen, ongeveer 99 wetsvoorstellen ingediend om de opkomst van ESG-bedrijfspraktijken te beperken, tegenover 39 in 2022, volgens advocatenkantoor Morgan Lewis. Op 3 april waren zeven van de wetsvoorstellen in wet omgezet, 20 waren in feite dood en 72 waren nog in behandeling.

Eén Texaans wetsvoorstel zou fondsbeheerders die voor de staat werken verplichten om alleen naar maximale winst te streven en niet naar het bevorderen van sociale of politieke doelen.

Verschillende openbare pensioenstelsels uitten hun bezorgdheid hierover, waaronder het grootste, het Texas Teacher Retirement System (TRS), dat $182 miljard waard is. In een document van 24 maart zei TRS dat externe managers die zo'n 76 miljard dollar aan activa beheren, in overtreding kunnen zijn met de voorgestelde wetgeving.

In reactie hierop stelde de Republikeinse senator Bryan Hughes een beperktere versie van het wetsvoorstel voor, waardoor TRS de schatting over haar externe managers in een document van 13 april schrapte. Maar twee andere systemen, waaronder het Texas County & District Retirement System (TCDRS), zeiden dat ze bezorgd bleven.

In een document van 14 april dat aan Reuters werd verstrekt na een verzoek om openbare documenten, schreef een ambtenaar van TCDRS dat de nieuwe taal "nog steeds risico's en aansprakelijkheden met zich meebrengt die zorgen baren" en dat het investeringsmanagers kan ontmoedigen om zaken te doen met TCDRS.

Hij zei ook dat de "financiële impact niet vast te stellen is", maar kan resulteren in aanzienlijke gederfde inkomsten. TCDRS weigerde verder commentaar te geven.

Het voorstel van Hughes werd op 20 april met 25-4 door de Senaat van Texas aangenomen, maar moet de komende weken nog door het Huis van Texas gehoord worden.

Als het wordt aangenomen, volgt het op een Texaanse wet uit 2021 die staatsinvesteringen in aandelen en producten van vermogensbeheerders, waaronder BlackRock Inc, beperkt vanwege hun standpunt over klimaatverandering.

In een recent interview zei Martin Small, Chief Financial Officer van BlackRock, dat het gesprek over ESG in veel staten aan het veranderen is.

"Ik denk dat er een betere, rijkere publieke dialoog plaatsvindt waarin mensen niet alleen praten over hun problemen met ESG, maar mensen ook praten over de problemen en potentiële kosten die kunnen ontstaan voor openbare pensioenregelingen als gevolg van sommige van deze wetsvoorstellen," zei Small.

HET WERK VAN SATAN

De debatten over ESG-beleggingen hebben nationale betekenis gekregen nu activisten voor aandeelhouders die de Democratische lijn volgen, in botsing komen met Republikeinen die steeds vaker anti-ESG-retoriek gebruiken.

De kritiek is soms hard. De Republikeinse schatbewaarder van de staat Utah, Marlo Oaks, noemde in maart ESG-governance en de door de Verenigde Naties gesteunde doelstellingen voor duurzame ontwikkeling "het plan van Satan" toen hij een bijeenkomst van Republikeinen toesprak.

De vergelijking met Satan was ongebruikelijk. Maar Republikeinen brengen ESG-inspanningen vaak in diskrediet met verwijzingen naar de wereldwijde connecties van topfondsen en karakteriseren inspanningen van de sector, zoals het Net Zero Asset Managers initiatief, als radicaal.

Oaks steunde een aantal anti-ESG-wetten die dit voorjaar in de wet zijn opgenomen, zei een woordvoerster, waaronder een wet die overheidsinstanties verbiedt om zaken te doen met bedrijven die worden gezien als "boycottende" industrieën zoals fossiele brandstoffen.

Howard Headlee, voorzitter van de Utah Bankers Association, zei dat de nieuwe wet onbedoelde gevolgen zou kunnen hebben. Als bijvoorbeeld federaal gereguleerde lokale banken te maken zouden krijgen met nieuwe nationale regels over een onderwerp als informatieverschaffing over klimaatverandering, dan zouden banken speciale toestemming van lokale ambtenaren nodig hebben om zaken te kunnen blijven doen met de overheid in Utah, zei hij.

"Het is een dwaze manier om dit te structureren," zei hij.

"ÉÉN HAP TEGELIJK"

Democraten hebben ook vergaande wetsvoorstellen ingediend, zoals een paar in Californië om bedrijven te verplichten de uitstoot van broeikasgassen bekend te maken en om pensioenfondsen van de staat te verplichten om voorraden fossiele brandstoffen af te stoten.

Uiteindelijk zal de lokale politiek de resultaten bepalen. Deze maand verzachtten wetgevers in Kansas de bewoordingen van een Republikeins wetsvoorstel dat het gebruik van ESG bij beleggingsbeslissingen wilde beperken, om de bezorgdheid weg te nemen dat dit over een periode van 10 jaar $3,6 miljard zou kosten aan lagere rendementen voor het pensioenstelsel.

Een andere bepaling die uit de uiteindelijke wetgeving werd geschrapt, zou van geregistreerde beleggingsadviseurs hebben geëist dat zij extra toestemming van klanten krijgen om hen in ESG-achtige fondsen te plaatsen.

De opsteller van het wetsvoorstel, Sen. Mike Thompson, zei dat de wijzigingen nodig waren om de uiteindelijke goedkeuring te verzekeren. De wet werd op 6 april door beide huizen van de Kansas wetgevende macht aangenomen en zal wet worden tenzij gouverneur Laura Kelly, die tot 24 april de tijd heeft om haar veto uit te spreken, een veto uitspreekt.

Een woordvoerder van Kelly gaf geen commentaar op haar intenties.

"We denken dat ons model gebruikt kan worden in andere staten die ook worstelen om dit soort wetsvoorstellen erdoor te krijgen," zei Thompson via e-mail. Hij voegde eraan toe dat "je het soms hapje voor hapje moet doen".