Het Vaticaan heeft zaterdag een volledig programma bekendgemaakt voor de reis van 2-7 juli naar de Democratische Republiek Congo en Zuid-Soedan. Er waren speculaties geweest dat het bezoek van de paus aan Afrika zou kunnen worden uitgesteld, evenals een reis naar Libanon die voor juni was gepland.

De 85-jarige paus is onder behandeling voor kniepijn, die veroorzaakt zou zijn door een gescheurde gewrichtsband.

Het tempo van de reis wijst erop dat het Vaticaan verwacht dat de toestand van de paus in de komende maand zal verbeteren, hoewel ambtenaren privé zeggen dat hij waarschijnlijk althans een deel van de tijd een rolstoel zal gebruiken. Het bezoek omvat duizenden kilometers reizen, vijf vluchten en minstens een dozijn toespraken.

Franciscus zal vier dagen in de Democratische Republiek Congo doorbrengen, met bezoeken aan de hoofdstad Kinshasa en Goma in de onrustige oostelijke regio.

De Italiaanse ambassadeur, zijn lijfwacht en zijn chauffeur werden vorig jaar gedood in een hinderlaag ten noorden van Goma.

De regering heeft de staat van beleg afgekondigd en enkele provincies onder staat van beleg geplaatst om de gewapende groepen aan te pakken die in de regio aanvallen uitvoeren. Daartoe behoort het aan Islamitische Staat gelieerde ADF.

Het programma omvat een ontmoeting met slachtoffers van geweld in het oosten van het land.

De stop van 5-7 juli in Juba, de hoofdstad van Zuid-Soedan, is een bezoek dat herhaaldelijk is uitgesteld wegens bezorgdheid over de veiligheid.

Zuid-Soedan is overwegend christelijk en Franciscus maakt de Zuid-Soedan etappe samen met de aartsbisschop van Canterbury en de Moderator van de Algemene Vergadering van de Kerk van Schotland. Het zal het eerste gezamenlijke bezoek in zijn soort zijn van leiders van rooms-katholieke, anglicaanse en gereformeerde tradities.

In juli is het 11 jaar geleden dat Zuid-Soedan zich afscheidde van Soedan. Twee jaar later, in 2013, brak een burgeroorlog uit, die 400.000 doden veroorzaakte. De twee belangrijkste partijen sloten in 2018 een vredesakkoord, maar honger en dodelijke botsingen zijn nog steeds aan de orde van de dag in het jongste land ter wereld.

Een vredesakkoord van 2018 in Zuid-Soedan maakte een einde aan het ergste geweld van die oorlog, maar analisten zeggen dat er verschillende onopgeloste kwesties zijn, zoals de vastgelopen hereniging van het nationale leger, die het land weer in een wijdverbreid conflict zouden kunnen storten.

In 2019 ontving Franciscus de tegengestelde leiders van Zuid-Soedan, onder wie president Salva Kiir en zijn rivaal, vicepresident Riek Machar, op een retraite in het Vaticaan, waar hij knielde en hun voeten kuste terwijl hij hen aanspoorde niet terug te keren naar het conflict.