Biden zeker dat Poetin binnen enkele dagen Oekraïne zal binnenvallen terwijl de burgers weggebussen worden

De Russische Vladimir Poetin heeft besloten binnen enkele dagen Oekraïne binnen te vallen, zei de Amerikaanse president Joe Biden vrijdag, nadat door Moskou gesteunde separatisten de burgers hadden gezegd met bussen de afgescheiden gebieden te verlaten, een actie waarvan het Westen vreest dat zij deel uitmaakt van een voorwendsel voor een aanval.

In een van de ergste crises van na de Koude Oorlog wil Rusland de toetreding van Kiev tot de NAVO tegenhouden en beschuldigt het het Westen van hysterie door te zeggen dat het geen plannen heeft om binnen te vallen, terwijl de Verenigde Staten en hun bondgenoten onvermurwbaar blijven aandringen op de voortzetting van de militaire opbouw.

Waarschuwingssirenes loeiden vrijdag in Donetsk en Luhansk, nadat rebellenleiders daar de evacuatie van honderdduizenden mensen naar Rusland hadden aangekondigd.

"Wij hebben reden om aan te nemen dat de Russische strijdkrachten van plan zijn en van plan zijn Oekraïne in de komende week, in de komende dagen aan te vallen," zei Biden tegen verslaggevers in het Witte Huis, en hij voegde eraan toe dat Kiev een doelwit zou zijn.

"Vanaf dit moment ben ik ervan overtuigd dat hij de beslissing genomen heeft."

Vrijdag laat zei de militaire inlichtingendienst van Oekraïne dat Russische speciale troepen explosieven hadden geplaatst bij sociale infrastructuurvoorzieningen in Donetsk, en het drong er bij de bewoners op aan om thuis te blijven. De Russische Federale Veiligheidsdienst antwoordde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Onder verwijzing naar correspondenten ter plaatse meldden Russische persbureaus later dat Luhansk, een van de belangrijkste steden in de afgescheiden Volksrepubliek Luhansk in Oekraïne, door twee explosies was getroffen, en dat een deel van een gaspijpleiding in het gebied in brand was gevlogen.

Eerder gaven separatistische leiders in Donetsk en Luhansk videoverklaringen uit waarin zij de evacuaties aankondigden en Oekraïne ervan beschuldigden voorbereidingen te treffen om beide regio's spoedig aan te vallen - een beschuldiging die volgens Kiev vals was.

Maar ten minste één van de video's bleek op woensdag gemaakt te zijn voordat de laatste beschietingen begonnen, volgens de metadata, die in de beelden zijn ingebed. Dat wekte argwaan bij Westerse analisten, hoewel die overschreven kunnen worden.

Gevraagd naar de evacuaties, zei perschef Jen Psaki van het Witte Huis dat ze een "goed voorbeeld" waren van wat Washington vreest.

"Wij hebben (...) al lang voor u allen voorspeld dat de Russen zouden deelnemen aan voorwendsels of stappen die een predikaat zouden leggen voor ofwel oorlog, ofwel het scheppen van verwarring of het verspreiden van verkeerde informatie op het terrein," zei zij tegen verslaggevers.

Uren na de aankondiging van de evacuatie ontplofte er een jeep buiten een regeringsgebouw van de rebellen in de stad Donetsk.

Journalisten van Reuters zagen het voertuig omringd door granaatscherven, een wiel weggeslingerd door de ontploffing. Russische media zeiden dat het toebehoorde aan een separatistische ambtenaar.

Veel gezinnen in het overwegend Russischtalige gebied hebben van Moskou al het staatsburgerschap gekregen en binnen enkele uren stapten sommigen in bussen bij een evacuatiepunt in Donetsk, waar volgens de autoriteiten 700.000 mensen zouden vertrekken.

Irina Lysanova, 22 jaar, zei dat ze aan het inpakken was om met haar gepensioneerde moeder te reizen: "Mama is een paniekzaaier," zei ze. Haar vader, Konstantin, 62 jaar, ging niet mee. "Dit is mijn moederland," zei hij.

De evacuatie begon nadat de conflictzone vrijdag wat bronnen beschreven als het hevigste artilleriebombardement sinds jaren had ondergaan.

Oekraïne was voor Rusland het pijnlijkste verlies van de 14 voormalige republieken die het vóór het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991 onder zijn controle had.

Door Rusland gesteunde rebellen namen een groot deel van Oost-Oekraïne in beslag in 2014, hetzelfde jaar dat Moskou de Oekraïense regio de Krim annexeerde. Kiev zegt dat er sindsdien meer dan 14.000 mensen zijn omgekomen in het conflict in het oosten.

Terwijl het Kremlin op verschillende fronten pronkt met zijn militaire capaciteit, zou Poetin zaterdag toezicht houden op oefeningen van zijn strategische kernraketmacht.

"OP ALLES EN IEDEREEN SCHIETEN

Rusland heeft beelden vrijgegeven om te laten zien dat het troepen terugtrekt van de grens, maar de Verenigde Staten geloven in plaats daarvan dat er een opmars is geweest naar 169.000-190.000 manschappen, van 100.000 eind januari.

Nieuwe helikopters en een gevechtsgroep van tanks, gepantserde personeelsdragers en ondersteunende uitrusting zijn in Rusland, dicht bij de grens, ingezet, volgens het Amerikaanse Maxar Technologies, dat de ontwikkelingen volgt met satellietbeelden.

Het Kremlin heeft tienduizenden troepen in Wit-Rusland, ten noorden van Oekraïne, oefeningen laten houden, die zondag moeten eindigen. De leider van Wit-Rusland, Alexander Loekasjenko, had vrijdag een ontmoeting met Poetin, waarbij hij van tevoren had gezegd dat de soldaten zo lang konden blijven als nodig was.

De westerse landen vrezen een conflict van een omvang die in Europa tenminste niet meer is voorgekomen sedert de Joegoslavische en Tsjetsjeense oorlogen van de jaren negentig, toen honderdduizenden de dood vonden en miljoenen op de vlucht sloegen.

De evacuatie heeft de druk op de Russische roebel en andere activa opgevoerd.

Een diplomatieke bron met jarenlange ervaring met het conflict beschreef de beschietingen van vrijdag als de hevigste sinds de grote gevechten daar eindigden met een staakt-het-vuren in 2015. "Ze schieten - op alles en iedereen."

De Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock zei dat zij niet dacht dat een volwaardige invasie het meest waarschijnlijke scenario was, maar dat Rusland een staatsgreep in Oekraïne zou kunnen plegen, kritieke infrastructuur zou kunnen aanvallen of geweld zou kunnen aanwakkeren waarvan het Kyiv de schuld zou geven.

Kyiv zei ook dat een volledige invasie onwaarschijnlijk was.

Sinds het omverwerpen van een pro-Russische president heeft Oekraïne gezamenlijke militaire oefeningen gehouden met de NAVO en wapens in ontvangst genomen, waaronder Amerikaanse Javelin-raketten en Turkse drones.

Poetin zegt dat de groeiende banden van Oekraïne met het bondgenootschap het land tot lanceerbasis zouden kunnen maken voor raketten die op Rusland gericht zijn.

Terwijl de crisis zich verdiept, weegt het Westen ook zijn niet-militaire opties.

Het verbieden van Rusland uit het financiële systeem SWIFT zal waarschijnlijk geen deel uitmaken van een eerste sanctiepakket in geval van een invasie, zei een ambtenaar van het Witte Huis op vrijdag, waarmee hij een bericht van Reuters bevestigde.

Hoe de bondgenoten moeten reageren op agressies die verder gaan dan een totale invasie, is nog lang niet afgesproken, zeiden Amerikaanse en Europese functionarissen te midden van meningsverschillen binnen de EU.

"Degenen die het dichtst bij Rusland staan, zoals Hongarije, zullen tegen alle sancties zijn die verder gaan dan een militaire invasie," aldus een hoge diplomaat.