Nadat Truss donderdag opstapte, waarmee een einde kwam aan haar zes weken durende ambtsperiode, probeerden degenen die haar willen vervangen de 100 stemmen van de Conservatieve wetgevers te vinden die nodig zijn om deel te nemen aan een verkiezing waarvan de partij hoopt dat deze haar kwakkelende lot opnieuw zal bepalen.

Nu de Conservatieven volgens de opiniepeilingen bij de volgende nationale verkiezingen vrijwel zeker een veeg uit de pan zullen krijgen, is de race begonnen om de vijfde Britse premier in zes jaar te worden.

De winnaar wordt volgende week maandag of vrijdag bekendgemaakt.

In wat een buitengewone comeback zou zijn, is Johnson, die iets meer dan drie maanden geleden door de wetgevers werd afgezet, hard op weg om naast Sunak de volgende premier te worden.

"Ik denk dat hij een bewezen staat van dienst heeft om dingen te veranderen. Hij kan het weer veranderen. En ik weet zeker dat mijn collega's die boodschap luid en duidelijk horen," zei conservatief wetgever Paul Bristow over Johnson op LBC radio.

"Boris Johnson is de figuur die de Labourpartij vreest, Boris Johnson kan de volgende algemene verkiezingen winnen," zei hij.

Johnson, die zijn ambt verliet en zichzelf vergeleek met een Romeinse dictator die tweemaal aan de macht kwam om crises af te wenden, zou wel eens moeite kunnen hebben om de 100 stemmen te halen nadat zijn driejarige ambtstermijn werd overschaduwd door schandalen en beschuldigingen van wangedrag.

Een van zijn voormalige adviseurs, die niet langer met Johnson spreekt en die niet met naam en toenaam wilde worden genoemd, zei dat hij de doelstelling waarschijnlijk niet zou halen, omdat hij tijdens zijn door schandalen geteisterde ambtstermijn tientallen conservatieven van zich heeft vervreemd.

Maar Will Walden, die ook voor Johnson werkte, vertelde Sky News dat de voormalige premier terugkeerde van vakantie en peilde.

De wedstrijd begon op donderdag, enkele uren nadat Truss voor haar kantoor in Downing Street stond om te zeggen dat ze niet verder kon.

Sunak, de voormalige Goldman Sachs-analist die minister van Financiën werd net toen de COVID-19 pandemie in Europa toesloeg, is favoriet bij de bookmakers, gevolgd door Johnson. Op de derde plaats staat Penny Mordaunt, een voormalige minister van Defensie die populair is bij de leden van de Conservatieve Partij.

Geen van hen heeft zich formeel kandidaat gesteld.

TRUSS STAPT OP

Truss stapte op donderdag op na de kortste en meest chaotische ambtstermijn van alle Britse premiers, nadat haar economische programma de reputatie van het land op het gebied van financiële stabiliteit aan diggelen had geslagen en veel mensen armer had gemaakt.

Truss zei dat ze haar programma niet langer kon uitvoeren nadat haar economisch plan de markten in beroering had gebracht en op de werkvloer was beland toen ze gedwongen werd een nieuwe minister van Financiën aan te stellen.

"Ik heb daarom gesproken met Zijne Majesteit de Koning om hem mee te delen dat ik ontslag neem als leider van de Conservatieve Partij," zei Truss, die alleen gesteund werd door haar man, terwijl haar assistenten en trouwe ministers opvallend afwezig waren.

De aanblik van weer een impopulaire premier die een ontslagrede houdt in Downing Street - en het begin van een nieuwe leiderschapsrace - onderstreept hoe onstabiel de Britse politiek is geworden sinds de stemming van 2016 om de Europese Unie te verlaten.

Sommige conservatieve wetgevers hopen dat de race om haar te vervangen snel en eenvoudig zal verlopen, en dringen er bij de kandidaten op aan zich rond één kandidaat te scharen om de pijn van een nieuwe knokpartij te beperken.

Sunak, die gelijk kreeg met zijn waarschuwingen dat het begrotingsplan van Truss de economie bedreigde, is de favoriet, maar blijft zeer impopulair bij sommige conservatieven nadat hij in de zomer de opstand tegen Johnson op gang heeft helpen brengen.

Mordaunt wordt gezien als een nieuw paar handen, grotendeels onbesmet door eerdere regeringen. Maar zij heeft nog geen ervaring en loopt tot dusver achter op Sunak en Johnson bij het vinden van aanhangers.

Wie de partij ook overneemt, ze hebben een berg te beklimmen om te proberen de reputatie van de Conservatieve Partij, die een grote meerderheid in het parlement heeft en pas over twee jaar nationale verkiezingen hoeft uit te schrijven, te herstellen of te vernieuwen.

"Of een verandering van leider voldoende is om de Conservatieven electoraal geloofwaardig te maken, is zeer de vraag", zei politicoloog John Curtice tegen LBC.

"Het probleem voor de Conservatieven is dat het merk van hen als een partij die op de economie kan letten ... nu zeer, zeer ernstig is aangetast, en het kan zeer moeilijk zijn om dit binnen twee jaar te herstellen."