Aan de overkant van de weg verkopen in het zweet van de zinderende Lagos-hitte gedrenkte jongemannen benzine in plastic containers voor meer dan het dubbele van de gereguleerde pompprijs.

Terugkerende brandstoftekorten in Afrika's grootste olieproducent vergroten de frustratie bij de kiezers terwijl Nigeria zich opmaakt voor de presidents- en parlementsverkiezingen op 25 februari. De tekorten zijn een schril voorbeeld van de economische problemen die Nigeria al jaren achtervolgen, waaronder de stijgende inflatie, de wijdverspreide werkloosheid en de acute tekorten aan buitenlandse valuta die de nairavaluta ernstig hebben verzwakt.

"Mensen lijden; er is geen geld; er is geen eten," zei Titus Nwafor, een 53-jarige buschauffeur terwijl hij wachtte om te tanken bij het station in Lagos.

Met de verkiezingen voor de deur uitte hij zijn frustratie over de kandidaten, die volgens hem "dit de schuld geven, dat de schuld geven" zonder oplossingen te bieden.

President Muhammadu Buhari, die in mei aftreedt na het uitzitten van zijn grondwettelijk toegestane twee termijnen, beloofde bij zijn aantreden in 2015 om de economie nieuw leven in te blazen en de bestaansmiddelen te verbeteren.

Hij heeft prioriteit gegeven aan door de staat gefinancierde infrastructuur en miljarden dollars geïnvesteerd in nieuwe wegen, bruggen, luchthavens en spoorwegen.

De slechte transport- en elektriciteitsnetwerken van Nigeria hebben de economische groei decennialang belemmerd en de verdeling van welvaart tegengehouden in de grootste economie van Afrika, waar volgens het nationale bureau voor de statistiek 63% van de mensen onder de armoedegrens leeft.

De aanleg van infrastructuur heeft echter een prijskaartje.

De buitenlandse schuld van Nigeria is onder Buhari verviervoudigd tot $40 miljard en het begrotingstekort is elk jaar groter geworden. Uit gegevens van het ministerie van Financiën blijkt dat de regering 98% van de in 2022 geïnde inkomsten heeft besteed aan de schuldendienst.

Buhari heeft ook een protectionistisch beleid gevoerd, waaronder een importverbod op rijst. Dit stimuleerde aanvankelijk de lokale productie, maar de toenemende onzekerheid schaadt het vermogen van boeren om te planten, terwijl de hoge kosten van kunstmest en diesel de prijs van een zak rijst van 50 kg met bijna 90% hebben opgedreven, tot 55.000 naira ($120) vorig jaar.

In 2017 voerde de centrale bank een meervoudig wisselkoerssysteem in om te voorkomen dat de naira zou devalueren, maar dit heeft bijgedragen aan dollartekorten en de lokale eenheid is op de zwarte markt verzwakt tot recorddiepten ten opzichte van de greenback.

Een besluit van de centrale bank om oude bankbiljetten te vervangen door nieuwe - onderdeel van een initiatief om de geldcirculatie in te dammen en de inflatie met dubbele cijfers onder controle te houden - heeft tot enorme controverse geleid omdat er nog niet genoeg nieuwe biljetten in omloop zijn. Ondernemende Nigerianen verkopen contant geld tegen premies die kunnen oplopen tot 20%.

STEEDS ERGER

Hoewel Buhari zegt dat zijn regering de basis heeft gelegd voor een sterkere economie, klagen veel Nigerianen dat de economische omstandigheden tijdens zijn bewind zijn verslechterd.

Het land heeft sinds 2016 twee recessies doorstaan als gevolg van de dalende prijzen van ruwe olie, tekorten aan harde valuta en de COVID-19 pandemie.

De economische gevolgen van de oorlog in Oekraïne en de zware overstromingen vorig jaar stuwden de inflatie naar het hoogste niveau in 17 jaar, waardoor de consumenten nog meer onder druk kwamen te staan in een land waar 33% van de werkzoekenden werkloos is.

Olie is de grootste buitenlandse valutaverdiener, maar ongebreidelde diefstal van ruwe olie in de Nigerdelta en jaren van onderinvestering hebben de productie aangetast en de overheidsfinanciën onder druk gezet. Vorig jaar heeft Angola Nigeria een paar maanden lang ingehaald als grootste olieproducent en -exporteur van Afrika.

Nigeria is afhankelijk van import voor bijna alle geraffineerde brandstoffen. De staatsraffinaderijen hebben de afgelopen tien jaar weinig of geen brandstof geproduceerd door slecht onderhoud, en een raffinaderij die gebouwd wordt door de Nigeriaanse miljardair Aliko Dangote heeft vertraging opgelopen.

Fortune Alfred, die zijn brood verdient met rijden voor de Bolt ride-sharing business, moest zijn auto thuis parkeren nadat hij zes uur in een benzineleiding had gestaan in de zuidelijke olieproducerende Nigeriaanse staat Rivers. Toen hij bij de pomp kwam, was de brandstof op.

"De huidige economische situatie is erger dan in de begindagen van Buhari, zei de 40-jarige. "De ontberingen zijn ontstaan door het falen van de regering."

KANDIDATEN BELOFTEN

Amaka Anku, hoofd van de Afrika-praktijk van het adviesbureau Eurasia Group, zei dat de economische problemen van Nigeria "dit zeer hoge anti-establishment sentiment hebben gecreëerd".

Dat stimuleert een presidentskandidaat, Peter Obi van de Labour Party, die een uitdaging vormt voor de twee partijen die Nigeria sinds het einde van het militaire bewind in 1999 hebben gedomineerd.

"Obi zal het beter doen en ik hoop dat hij in staat is om dit land te reanimeren en het niet nog verder te laten verdrinken," zei Ruth Geku, een 21-jarige straatvoedselverkoopster in de stad Yenagoa in de deelstaat Rivers.

Er zijn echter weinig grote beleidsverschillen tussen Obi en zijn gevestigde rivalen - Bola Tinubu van Buhari's All Progressives Congress en Atiku Abubakar van de belangrijkste oppositiepartij People's Democratic Party.

Allen hebben beloofd om de economie te hervormen, inclusief het beëindigen van het meervoudige wisselkoersregime en de brandstofsubsidie die de regering vorig jaar $10 miljard kostte.

Maar dat is in het verleden moeilijk gebleken. Nigerianen zeggen dat goedkope brandstof - voor 184 naira ($0,40) per liter - een van de weinige voordelen is die ze van hun regering krijgen.

($1 = 459,9200 naira)