Vorige week kondigde Canada zijn grootste herziening in meer dan tien jaar aan van de Investment Canada Act, waardoor de regering tussentijdse voorwaarden kan opleggen om te voorkomen dat kopers toegang krijgen tot handelsgeheimen en om investeringen te blokkeren die de nationale veiligheid in gevaar kunnen brengen.
Advocaten en brancheorganisaties zeggen dat dergelijke voorwaarden de totstandkoming van transacties kunnen vertragen en duurder maken.
"Er bestaat bezorgdheid over hoe de voorgestelde wijzigingen de timing van een overname beïnvloeden", zegt Sandy Walker, medevoorzitter van de Competition and Foreign Investment Review group bij advocatenkantoor Dentons. "In sommige gevallen kunnen er commerciële of financiële vereisten zijn waardoor een transactie snel moet worden afgerond."
Canada voegde in 2009 nationale veiligheidstoetsing toe aan de ICA en sindsdien werden slechts vijf van de 87 transacties volledig geblokkeerd, volgens de jaarverslagen van het ministerie van Industrie. Het wordt toegepast op 15 sectoren, gaande van mijnbouw, geavanceerde materialen en productie tot ruimtevaarttechnologie, maar de lijst zal naar verwachting volgend jaar worden uitgebreid, vertelde een regeringsbron aan Reuters.
De verhoogde controle komt net op het moment dat Canada's grote voorraden van kritieke mineralen die nodig zijn voor de groene transitie in trek zijn.
"Het niveau van de investeringen die u zult zien, zal ongekend zijn in het land", zei minister van Industrie Francois-Philippe Champagne woensdag tegen verslaggevers op de vraag of de nieuwe regels investeringen zullen afremmen.
Verwijzend naar kritieke mineralen zei Champagne dat bondgenoten "begrijpen dat wij nationale en economische veiligheid zeer serieus nemen, en dat wij onze kritieke mineralen zullen beschermen omdat, zoals u weet, deze kritieke mineralen de economie van de 21e eeuw zullen aandrijven".
RISICO'S VAN SCHRAPPING
Toch zeggen sommige M&A-juristen dat de nationale veiligheidsonderzoeken kunnen worden ingeroepen voor bedrijven die in Canada zijn geregistreerd maar geen fysieke activiteiten in het land hebben.
Een voorbeeld hiervan is dat Canada in november drie Chinese investeerders gelastte hun investeringen in Canadese lithiumbedrijven af te stoten. Sommige van deze Canadese bedrijven die aan de Toronto Stock Exchange zijn genoteerd, exploiteren geen lithiummijnen in Canada, maar in het buitenland. De maatregel wordt gezien als de voorloper van wat er zou kunnen komen onder de gewijzigde ICA, stellen advocaten.
"De bevoegdheidsdrempel voor een onderzoek naar de nationale veiligheid is vrij laag, in die zin dat er heel weinig verband met Canada nodig lijkt te zijn," aldus Huy Do, Co-leider van de Competition, Marketing & Foreign Investment Group van advocatenkantoor Fasken.
Dat zou sommige bedrijven ertoe kunnen aanzetten om hun notering aan de belangrijkste Canadese beurzen te schrappen.
"We horen argumenten dat sommige bedrijven hun notering aan de Toronto Stock Exchange willen schrappen en zich opnieuw willen vestigen in andere rechtsgebieden," zei een advocaat van een advocatenkantoor in Toronto die niet geciteerd wilde worden omdat de besprekingen nog privé zijn.
Een woordvoerder van de TSX weigerde commentaar te geven op wat individuele emittenten zouden kunnen doen, maar zei dat zij de regering aanmoedigt manieren te vinden om "de investeringen aan te vullen" in kritieke mineralen en "de potentiële tekorten te compenseren die ontstaan door dit soort beleidsbeslissingen".
Pierre Gratton, voorzitter en CEO van de Mining Association of Canada, zei dat de industrie weliswaar bezorgd is over het mislopen van noodzakelijke investeringen voor het zoeken naar nieuwe mijnen, maar dat "we ook niet blind zijn voor de geopolitieke omgeving waarin we leven".
In het afgelopen jaar is het aantal aanvragen voor buitenlandse investeringen in mijnbouw, olie en gas, landbouw, bosbouw en visserij - volgens het ministerie van industrie - met 11% gedaald tot 37.
"Dus zolang wat wordt afgesneden wordt vervangen, komt het wel goed, voegde Gratton eraan toe.
