Het Italiaanse parlement zal op 24 januari bijeenkomen om te beginnen met de stemming voor een nieuw staatshoofd ter vervanging van de aftredende Sergio Mattarella. Verwacht wordt dat centrumrechtse leiders de situatie zullen bespreken tijdens een vergadering die voor vrijdag is gepland.

"Centrumrechts is vastbesloten en unaniem in zijn steun voor Berlusconi, wij zullen geen ideologische veto's van links accepteren," zei Salvini in een verklaring, verwijzend naar centrum-linkse partijen die Berlusconi's presidentiële ambities hebben afgekeurd.

De presidentsverkiezingen domineren het politieke debat in Italië en zullen waarschijnlijk een grote invloed hebben op de toekomst van het land.

Premier Mario Draghi behoort tot de topkandidaten voor de baan, maar zijn promotie naar het staatshoofd in het Quirinale-paleis zou de partijen voor de keuze stellen een nieuwe premier te installeren of een jaar eerder dan gepland om verkiezingen te vragen.

Tijdens een nieuwsconferentie op woensdag maakte Salvini duidelijk dat zijn partij bereid zou zijn om in de regering te blijven, zelfs als Draghi zou vertrekken, maar hij herhaalde dat hij graag zou zien dat de voormalige chef van de Europese Centrale Bank premier zou blijven.

Berlusconi's partij Forza Italia heeft gezegd uit de eenheidsregering te zullen stappen als Draghi naar de Quirinale verhuist.

De presidentsverkiezingen worden gehouden door een stemming onder meer dan 1000 parlementsleden en regionale afgevaardigden. De stemming is geheim, waardoor het voor de partijleiders moeilijk is om er zeker van te zijn dat de wetgevers hun instructies opvolgen.

Analisten en politici zijn van mening dat Berlusconi - die nog steeds te maken heeft met rechtszaken in verband met zijn beruchte "Bunga Bunga"-seksfeesten van meer dan tien jaar geleden - waarschijnlijk niet de brede steun zal kunnen opbrengen die nodig is om de stemming te winnen.

Zelfs als alle wetgevers in het centrum-rechtse blok voor hem zouden stemmen, zou Berlusconi nog minstens 50 stemmen nodig hebben om hem staatshoofd te maken - die hij zou moeten verwerven uit een groep van 113 niet-geaffilieerde wetgevers.

Riccardo Molinari, de leider van de Liga in het Lagerhuis, zei tegen een Italiaanse radiozender dat zijn partij Berlusconi verkozen wil zien, maar voegde eraan toe dat zijn kamp een kandidaat moet vinden die ook door links gesteund kan worden.

"Het is geen geheim dat Berlusconi een figuur is die verdeeldheid zaait," zei hij.