De in Hongkong gevestigde beurs zei op 2 augustus dat hackers 119.756 bitcoins van de rekeningen van sommige klanten hadden gestolen, de op een na grootste hack in dollars, en zei later dat het de verliezen zou spreiden over al zijn klanten, ongeacht of ze gehackt waren of zelfs maar bitcoin bezaten.

Klanten zouden 36 procent van hun tegoeden kwijtraken en in plaats daarvan "BFX-tokens" krijgen, die door de beurs kunnen worden ingewisseld of kunnen worden omgezet in aandelen in moederbedrijf iFinex.

Beide elementen van het plan kunnen juridisch worden aangevochten, aldus advocaten.

Het opleggen van verliezen aan klanten die niet gehackt zijn lijkt in te gaan tegen de servicevoorwaarden van het bedrijf, aldus Ryan Straus, een advocaat van Fenwick & West die financiële technologiebedrijven adviseert over regelgeving en co-auteur is van het Amerikaanse hoofdstuk van een boek over bitcoinwetgeving.

In de voorwaarden staat "bitcoins in uw multi-signature wallets behoren toe aan en zijn eigendom van u", wat volgens Straus een speciale bankrelatie met klanten impliceert die het Bitfinex-plan zou schenden.

"De bewaarder ... is verplicht om op verzoek dezelfde monetaire objecten terug te geven die in bewaring zijn gegeven," zei hij, en citeerde een regel uit zijn boek.

De tokens van de beurs zouden ook problematisch kunnen zijn, zei Zach Zweihorn, een advocaat bij DavisPolk die gespecialiseerd is in de Amerikaanse effecten- en handelswetgeving.

De manier waarop ze nu worden beschreven - terugbetaalbaar door de beurs of converteerbaar in aandelen in iFinex - plaatst ze ergens tussen een obligatie en een waardepapier en maakt het zeer waarschijnlijk dat de uitgifte ervan en de handel erin vergunningen in de VS vereisen die Bitfinex niet heeft.

"Als ze een aandelenbelang in hun moederbedrijf uitgeven, denk ik niet echt dat het feit dat het wordt aangetoond door een elektronisch token ... echt de analyse verandert van of het een effect is," zei Zweihorn.

De U.S. Securities and Exchange Commission heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Bitfinex heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op beide kwesties.

"BEROOFD"

De website van Bitfinex erkent dat er nog "details op protocolniveau" moeten worden uitgewerkt voor de tokens, en dat inwoners van de VS ze voorlopig wel kunnen verkopen maar niet kopen.

"Ik voel me beroofd," vertelde een 33-jarige investeerder die een vijfcijferig Amerikaans dollarbedrag op het platform had staan aan Reuters.

Hij zei dat hij een "haircut" van 36 procent nam over alle activa, inclusief de Amerikaanse dollarreserves, en dat hij als Amerikaanse handelaar niet goed kon handelen in de IOU-token.

"In principe namen ze de fondsen van klanten om te proberen overeind te blijven. Nergens in hun servicevoorwaarden stond vermeld dat dit een mogelijkheid was," aldus de gebruiker, die werkzaam is in de financiële dienstverlening.

Bitfinex hoopt desondanks dat handelaren geduldig zullen zijn en zullen accepteren dat ze geen betere deal zullen krijgen als juridische uitdagingen het bedrijf tot liquidatie dwingen.

"Dit is de dichtstbijzijnde benadering van wat er zou gebeuren in een liquidatiecontext," vertelde het handelaren in een blogpost een week geleden, terwijl de tokens hen enige hoop gaven om uiteindelijk hun verliezen terug te krijgen.

Handelaren zullen op de hoogte zijn van het lot van de in Tokio gevestigde cryptocurrency-uitwisseling Mt Gox, die in 2014 werd getroffen door de grootste bitcoin-diefstal aller tijden, en als gevolg daarvan failliet ging. Handelaren hebben geen verliezen teruggevorderd, en er loopt nog een rechtszaak.

"Mensen zijn bang om hun tegoeden volledig bevroren te zien als ze Bitfinex te vroeg aanklagen," zei de 28-jarige Nathan Bourgeois, die in Frankrijk woont en een 2.000 leden tellende messaginggroep voor handelaren modereert, genaamd Whaleclub onder de gebruikersnaam dr Helmut.

Hij zei dat hij dacht dat de mensen zouden instemmen met de deal als er een kans was om een deel van hun geld terug te krijgen.

Maar Patrick Murck, verbonden aan het Berkman Klein Center for Internet & Society van Harvard University, zei dat het Bitfinex-plan waarschijnlijk een juridische uitdaging niet zal overleven.

"Het zou een pyrrusoverwinning kunnen zijn. Je zou nog steeds kunnen eindigen met minder geld," zei Murck, die ook medeoprichter is van de Bitcoin Foundation en haar voormalige algemeen adviseur, maar de "kansen zijn vrij laag" dat niemand het in de rechtbank zal testen.

"Er is maar één chagrijnige hold-out nodig ... om de hele zaak op te blazen," zei hij.