Chinese bitcoin-chatrooms gonsden vorige maand toen beleggers merkten dat de digitale munt die op China's grootste beurs werd verkocht, duurder was in dollars dan bitcoins die in het buitenland met dollars werden verhandeld, waardoor een verleidelijk arbitragespel ontstond.

Handelaren konden winst maken door bitcoins in dollars te kopen op een buitenlandse beurs zoals Mt. Gox, ze door te verkopen voor yuan tegen de hogere prijs op BTC China, de belangrijkste lokale beurs, en ten slotte de yuan weer om te zetten in dollars.

"Krankzinnige bitcoin. Als je dollars hebt, haast je en doe aan arbitrage," schreef een gebruiker genaamd 'foxtree' op Weibo, een Twitter-achtig microblogging platform, op 19 november, de dag dat de kloof piekte op meer dan 30 procent.

Een belangrijke oorzaak van het prijsverschil was China's kapitaalcontrole, die het voor speculanten moeilijk maakt om yuanopbrengsten uit de verkoop van dure Chinese bitcoins om te zetten in dollars.

"Zeker een deel van de premie op BTC China was een gevolg van het feit dat alle verkochte munten in RMB zouden zijn, wat niet de meest draagbare valuta is," zei Zennon Kapron, hoofd van Kapronasia, een in Hong Kong gevestigd financieel en technologisch adviesbureau, dat een alternatieve term voor de Chinese valuta gebruikt.

"Dus als je op die markt handelt, is het moeilijker om je geld terug te krijgen in een andere valuta," zei hij.

SNELLE EVOLUTIE

De afgelopen dagen is het verschil tussen bitcoins in yuan en dollars echter verdwenen. Een aankondiging van China's centrale bank vorige week om commerciële banken te verbieden in bitcoin te handelen, heeft ook bijgedragen aan de prijsdaling op BTC China.

Maar analisten zeggen dat de prijsconvergentie ook de snelle evolutie van de bitcoinmarkt weerspiegelt, die begon met technologieliefhebbers, maar zich snel uitbreidde naar mensen met de financiële knowhow om China's strenge kapitaalcontroles te omzeilen.

Een 27-jarige e-commerce professional uit de oostkust stad Xiamen, die luistert naar de schermnaam 'King,' is typisch voor de vroege-golf amateur gokkers.

Hij vertelde Reuters dat hij gebruik maakte van RChange, een online valutawissel en betaaldienst gevestigd op de Seychellen, om yuan te wisselen voor commercieel geëxploiteerde elektronische valuta zoals OKPay en EgoPay, die worden geaccepteerd door verschillende internationale bitcoinbeurzen. Maar omdat deze valuta's hoge kosten met zich meebrengen, is deze methode alleen winstgevend wanneer de bitcoinspread zeer groot is.

GESOFISTICEERDE ARBITRAGEANTEN

Naarmate bitcoin populairder is geworden, zijn er de laatste tijd meer geraffineerde arbitrageurs bijgekomen. Begin deze maand begonnen Chinese media te melden dat investeerders uit Wenzhou, de stad aan de oostkust die bekend staat om zijn ondernemingszin en speculatieve ijver, zich op bitcoin stortten.

Wenzhou's beroemde hechte, zakelijk ingestelde wereldwijde diaspora heeft geleid tot het adagium "Waar er een markt is, zijn er Wenzhou mensen" en biedt Wenzhou investeerders gemakkelijke toegang tot buitenlandse valuta.

Sommige bitcoinspeculanten nemen waarschijnlijk ook hun toevlucht tot andere beproefde methoden om China's kapitaalcontroles te omzeilen. De meest gebruikelijke is het vervalsen van handelsfacturen, waarbij bewegingen van speculatief geld worden vermomd als betalingen voor goederen en diensten.

De onverwacht sterke exportgroei in november deed de verdenking rijzen dat de officiële gegevens waren opgeblazen door valse facturen.

Die verdenkingen hadden vooral betrekking op de omzetting van dollars in yuan om te profiteren van de waardestijging van de Chinese munt. Dezelfde techniek is echter ook gebruikt om geld de andere kant op te sluizen.

Volgens een rapport van vorig jaar van Global Financial Integrity, een denktank en belangengroep in Washington, heeft verkeerde facturering in China geleid tot een illegale uitstroom van 3,79 biljoen dollar tussen 2000 en 2011.

Een in Shanghai gevestigde fondsbeheerder van vastrentende waarden wees de kapitaalcontroles af als een belemmering voor het verplaatsen van geld. "Al mijn klanten hebben al genoeg geld in het buitenland," zei hij.