Doordat China vorige maand zijn strenge antiviruscontroles heeft afgeschaft, is COVID losgelaten op een bevolking van 1,4 miljard mensen die weinig natuurlijke immuniteit heeft en tegen het virus is beschermd sinds het drie jaar geleden opdook in de stad Wuhan.

Begrafenisondernemingen hebben een piek in de vraag naar hun diensten gemeld en internationale gezondheidsdeskundigen voorspellen dit jaar minstens een miljoen doden in China.

Maar officieel heeft China een klein aantal COVID-doden gemeld sinds de ommekeer in het beleid en heeft het de bezorgdheid gebagatelliseerd over een ziekte die het vroeger met veel moeite probeerde uit te roeien door massale sluitingen, zelfs toen de rest van de wereld zich openstelde.

"China en het Chinese volk zullen zeker de eindoverwinning behalen op de epidemie", aldus de People's Daily, de spreekbuis van de Chinese Communistische Partij, in een redactioneel artikel, waarin kritiek wordt weerlegd op het strenge antivirusregime dat eind vorig jaar tot historische protesten leidde.

Terwijl het deze beperkingen nu afbouwt, heeft China vooral kritiek geuit op besluiten van sommige landen om een COVID-test aan zijn burgers op te leggen.

Gezondheidsfunctionarissen van de 27 lidstaten van de Europese Unie zullen woensdag bijeenkomen voor een gecoördineerde reactie op de gevolgen van het toegenomen reizen vanuit China.

De meeste landen van de Europese Unie zijn voorstander van COVID-tests vóór vertrek voor reizigers uit China, zei de Europese Commissie dinsdag, na soortgelijke maatregelen van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Zuid-Korea en andere landen.

China, dat sinds het begin van de pandemie eind 2019 grotendeels van de wereld is afgesloten, zal inkomende reizigers vanaf 8 januari niet langer in quarantaine houden. Maar het zal nog steeds eisen dat aankomende passagiers zich laten testen voordat ze aan hun reis beginnen.

Ondertussen ontmoetten ambtenaren van de Wereldgezondheidsorganisatie dinsdag Chinese wetenschappers omdat zij zich zorgen maakten over de juistheid van de Chinese gegevens over de verspreiding en de ontwikkeling van de uitbraak.

Het VN-agentschap had de wetenschappers uitgenodigd om gedetailleerde gegevens over virussequenties te presenteren en gegevens over ziekenhuisopnames, sterfgevallen en vaccinaties te delen.

De WHO zou later communiceren, waarschijnlijk tijdens een nieuwsbriefing op woensdag, zei haar woordvoerder na de vergadering. De woordvoerder zei eerder dat het agentschap een "gedetailleerde discussie" verwachtte over circulerende varianten in China en wereldwijd.

Vorige maand meldde Reuters dat de WHO geen gegevens van China had ontvangen over nieuwe COVID-ziekenhuisopnames sinds de beleidswijziging in Peking, waardoor sommige gezondheidsdeskundigen zich afvroegen of China misschien informatie achterhoudt over de omvang van de uitbraak.

China meldde vijf nieuwe COVID-19 doden voor 3 januari, vergeleken met drie een dag eerder, wat het officiële dodental op 5.258 brengt, zeer laag naar mondiale maatstaven.

Maar algemeen wordt aangenomen dat het dodental veel hoger ligt. Volgens het Britse gezondheidsinformatiebureau Airfinity sterven in China waarschijnlijk 9.000 mensen per dag aan COVID.

BELANGSTELLING VOOR REIZEN

Ondanks het feit dat sommige landen beperkingen opleggen aan Chinese bezoekers, neemt de belangstelling voor uitgaande reizen vanuit het dichtstbevolkte land ter wereld toe, aldus de staatsmedia.

Boekingen voor internationale vluchten vanuit China zijn de afgelopen dagen met 145% j-o-j gestegen, meldde de door de overheid gerunde krant China Daily, die zich baseerde op gegevens van het reisboekingsplatform Trip.com.

Het aantal internationale vluchten van en naar China is nog steeds een fractie van het niveau van voor de invoering van de OVID. De regering heeft gezegd dat zij het aantal vluchten zal verhogen en het gemakkelijker zal maken voor mensen om naar het buitenland te reizen.

Thailand, een belangrijke bestemming voor Chinese toeristen, verwacht dit jaar ten minste vijf miljoen Chinese toeristen, zei de Thaise toeristische dienst dinsdag.

Meer dan 11 miljoen Chinese toeristen bezochten Thailand in 2019, bijna een derde van het totale aantal bezoekers.

Maar er zijn tekenen dat een toename van reizen uit China het virus verder naar het buitenland zou kunnen verspreiden.

Gezondheidsautoriteiten in Zuid-Korea, die maandag zijn begonnen met het testen van reizigers uit China op COVID, zeiden dat meer dan een vijfde van de 2.189 aankomsten positief was getest.