Voorheen moesten alle buitenlandse bezoekers het lastige proces van het aanvragen van een Chinees visum doorlopen. Nu kunnen bezoekers uit meer dan een dozijn landen gewoon het land binnenvliegen en maximaal 15 dagen blijven.
"Ik had niet verwacht dat ik me zo veilig zou voelen," zei Carvalho, die Shanghai bezocht. "Iedereen is zo vriendelijk."
Carvalho is niet de enige. Terwijl de autoriteiten zich richten op het stimuleren van buitenlands toerisme in een poging om de economie nieuw leven in te blazen en de slappe consumentenbestedingen op te krikken, zijn duizenden bezoekers naar China gekomen, aangemoedigd door het visumbeleid en de gemakkelijkere toegang tot de unieke digitale betaaldiensten.
Vanaf 24 juni stegen de boekingen uit verschillende landen die onder het visumbeleid vallen, waaronder Frankrijk, Duitsland, Italië, Maleisië en Thailand met 150% j-o-j, zo bleek uit gegevens van China's grootste online reisbureau Trip.com.
De boekingen voor juli en augustus zullen ook hoger uitvallen.
"We zijn erg enthousiast over de trend. Veel mensen hadden wat misverstanden over China voordat ze kwamen, maar nadat ze zijn aangekomen, vinden ze steden zoals Shanghai erg veilig en erg schoon," zei Trip.com CEO Jane Sun.
Sinds december heeft China visumvrije toegang verleend aan toeristen uit verschillende landen, waaronder Frankrijk, Duitsland, Italië, Spanje, Australië, Nieuw-Zeeland en Polen.
Zuidoost-Aziatische landen zoals Thailand, Singapore en Maleisië hebben ook overeenkomsten gesloten met Beijing om visumvrij reizen mogelijk te maken.
In de week dat China visumvrij reizen aankondigde voor bezoekers uit Australië en Nieuw-Zeeland, steeg de verkoop van rondreizen met 133% ten opzichte van de week ervoor, zei Yvette Thompson, general manager voor verkoop en marketing voor Australië en Nieuw-Zeeland bij reisbureau Intrepid Travel.
"Komende van COVID zijn visa gewoon een extra niveau van complexiteit voor reizigers. Dus ik denk dat het een goede zet is om die complexiteit weg te nemen," zei ze.
LANGE AFSTAND HERSTEL
De recente toename van het toerisme komt nadat China begin 2020 zijn grenzen sloot om de COVID-19 pandemie te bestrijden, en ze tot begin 2023 gesloten hield.
Maar zelfs met de impuls van het visumvrije beleid komen er nu veel minder toeristen naar China dan voor de pandemie.
Volgens officiële gegevens over toerisme ontving China in 2019 in totaal 49,1 miljoen buitenlandse bezoekers, waarvan meer dan een derde voor sightseeing en vrije tijd kwam. De inkomsten uit internationaal toerisme bedroegen dat jaar 131,3 miljard dollar.
In de eerste helft van 2024 was het aantal buitenlanders dat China binnenkwam veel lager, namelijk 14,6 miljoen. Van hen kwamen er 8,5 miljoen zonder visum binnen, iets meer dan de helft van het totaal, volgens de National Immigration Administration.
Gegevens over inkomsten uit internationaal toerisme voor China zijn sinds 2019 niet meer gepubliceerd.
Reisagenten zeggen dat ze hopen dat er volgend jaar meer buitenlandse toeristen zullen komen als de wereldwijde vraag naar reizen en vluchtschema's zich verder herstellen tot het niveau van voor de pandemie.
China moet echter meer doen dan alleen de visa afschaffen om buitenlanders aan te moedigen, zeggen deskundigen.
Geopolitieke spanningen, een regering die geen afwijkende meningen duldt en het soms oorlogszuchtige beeld dat China in sommige westerse media schetst, hebben sommige toeristen weggehouden. Vorige maand leidden twee afzonderlijke mesaanvallen op buitenlanders ook tot bezorgdheid over de veiligheid.
China moet ook om aandacht concurreren met Japan, dat dankzij de zwakke yen een hausse in het toerisme beleeft.
"Hoe meer we praten over de redenen om naar China te gaan - de diverse landschappen, de geschiedenis, het verschil tussen het keizerlijke Beijing en het futuristische Shanghai - ik denk dat de negatieve PR sneller verdwijnt," zei reisagent Thomson.
Een ander potentieel obstakel voor buitenlanders is de enorme digitale infrastructuur van China.
Betalen voor alles, van vervoersbewijzen tot restaurantreserveringen en toeristische attracties, gebeurt via QR-codes die gekoppeld zijn aan lokale betaalapps zoals WeChat en Alipay, waardoor dagelijkse interacties moeilijk worden voor houders van buitenlandse bankkaarten.
China heeft toegestaan dat buitenlandse bankkaarten aan Alipay en WeChat worden gekoppeld, maar het systeem en de taalbarrières blijven ontmoedigend.
"Ik kan me niet voorstellen hoe een buitenlander die geen Chinese betaalmiddelen heeft en de taal niet spreekt, met dit alles om kan gaan," zei Liang Hongling, een Chinese studente die in Glasgow woont en van plan is om deze maand met haar Ierse man naar haar geboorteplaats in Xinjiang te reizen.
