De op één na grootste economie van de wereld is in het vierde kwartaal sterk vertraagd, zo bleek dinsdag uit gegevens, waardoor de groei van 2022 na drie jaar COVID-restricties en blokkades is teruggevallen tot een van de slechtste prestaties in bijna een halve eeuw.

Nu er voor het eerst in bijna drie jaar massaal kan worden gereisd voor het Maanjaar na de versoepeling van enkele van de strengste COVID-beperkingen ter wereld, zal de economie profiteren van het feit dat honderdduizenden mensen per dag meer uitgeven als ze terugkeren naar het Chinese achterland.

Hoewel veel analisten zeggen dat de terugkeer naar een normale economie geleidelijk zal verlopen naarmate de gevolgen van COVID afzwakken, zien sommigen het Maanjaar als een welkome vroege impuls voor de consumptie.

"De piekinfecties in de grote steden zijn in januari voorbij, en met het Lentefeest voor de deur is het toerisme terug, en de tekenen van een herstel van de consumptie zijn duidelijk", aldus Nie Wen, econoom in Shanghai bij het investeringsbedrijf Hwabao Trust.

Maar zelfs nu de werknemers wegtrekken, vrezen gezondheidsdeskundigen voor een uitbreiding en verdieping van de COVID-uitbraak, waardoor vooral ouderen in plattelandsdorpen kwetsbaar worden.

Hoewel de Chinese autoriteiten zaterdag een enorme toename van het aantal sterfgevallen bevestigden - en aankondigden dat tussen 8 december en 12 januari bijna 60.000 mensen met COVID in ziekenhuizen waren overleden - willen functionarissen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een uitgebreidere berekening van het aantal sterfgevallen.

De WHO verwelkomde eerder de aankondiging van zaterdag na vorige week te hebben gewaarschuwd dat China het aantal sterfgevallen als gevolg van het virus zwaar onderschat.

Het VN-agentschap wil met name informatie over de zogenaamde oversterfte - het aantal sterfgevallen boven de norm tijdens een crisis, aldus de WHO in een verklaring aan Reuters.

"Dit is vooral belangrijk tijdens periodes van schommelingen wanneer het gezondheidssysteem ernstig beperkt is", aldus de verklaring op maandag.

De WHO voegde eraan toe dat zij met China zou blijven samenwerken om advies en steun te verlenen, maar dat zij nog geen formele vergadering met Chinese functionarissen had vastgesteld nadat WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus in het weekend had gesproken met Ma Xiaowei, directeur van China's Nationale Gezondheidscommissie.

RISICO, MAAR OPTIMISME

Het ministerie van Vervoer schat dat er tussen 7 januari en 15 februari in totaal 2,1 miljard passagiers door het hele land zullen reizen, omdat veel Chinese stadsbewoners voor het eerst sinds het begin van de pandemie de kans grijpen om met het nieuwe Maanjaar naar hun familie in hun eigen regio te reizen.

Chinese ambtenaren hebben het "zero COVID"-beleid van Peking - een aanpak die eerder werd bepleit door de leider van de regerende Communistische Partij, Xi Jinping - begin december overboord gegooid en het virus ongecontroleerd zijn gang laten gaan in de bevolking van 1,4 miljard mensen.

Staatsmedia meldden dat alleen al op dinsdag ongeveer 390.000 reizigers werden verwacht van treinstations in Shanghai voor wat bekend staat als de Lente Festival vakantie - gezien als 's werelds grootste jaarlijkse massamigratie voor COVID.

Terwijl reizigers de stations in Shanghai, de grootste stad van China, passeerden, toonden sommigen zich ondanks de risico's optimistisch.

"Ik maak me geen zorgen over het virus. Omdat we jong zijn, is onze immuniteit in orde," vertelde de 37-jarige migrantenarbeider Zhou Ning aan Reuters buiten het treinstation van Shanghai, terwijl hij zich klaarmaakte om terug te keren naar zijn woonplaats Bazhong in de noordoostelijke provincie Sichuan.

"In mijn woonplaats zijn veel mensen positief getest, maar ik maak me geen zorgen."

In een trein die Shanghai verliet, zei de 21-jarige medemigrant Feng Hongwei dat hij "zo blij en zo opgewonden" was toen hij aan de terugreis naar Puyang in Henan begon. "Ik heb mijn ouders al twee jaar niet gezien".

Het vakantieseizoen heeft ook een opleving van het binnenlandse vliegverkeer teweeggebracht, met meer dan 70.000 vluchten in heel China tussen 7 en 13 januari, volgens gegevens uit de sector waarover Shanghai Securities News maandag berichtte. Dat is meer dan 80% van het niveau van voor de pandemie.

Ook de internationale luchtverbindingen herstellen zich. Emirates Airlines was maandag de laatste luchtvaartmaatschappij die aankondigde dat zij deze week de vluchten van haar hub in Dubai naar Shanghai zou hervatten, en dat zij vanaf maart dagelijks vluchten naar Shanghai en Beijing zou uitvoeren.