Uit een onderzoek door Reuters van bijna 100 artikelen in meer dan 20 defensietijdschriften blijkt dat het hele militair-industriële complex van China zich inspant om de impact van Amerikaanse wapens en technologie, die in een oorlog om Taiwan tegen Chinese troepen zouden kunnen worden ingezet, onder de loep te nemen.

De Chinese tijdschriften, waarin ook Oekraïense sabotageoperaties worden onderzocht, weerspiegelen het werk van honderden onderzoekers in een netwerk van aan het Volksbevrijdingsleger (PLA) gelieerde universiteiten, staatsbedrijven die wapens produceren en denktanks van de militaire inlichtingendienst.

Terwijl Chinese functionarissen openlijk kritische opmerkingen over de acties of prestaties van Moskou op het slagveld hebben vermeden, terwijl ze oproepen tot vrede en dialoog, zijn de openbaar beschikbare tijdschriftartikelen openhartiger in hun beoordelingen van Russische tekortkomingen.

Het Chinese ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar op de bevindingen van de onderzoekers. Reuters kon niet vaststellen in hoeverre de conclusies de denkwijze van de Chinese militaire leiders weergeven.

Twee militaire attachees en een andere diplomaat die bekend zijn met China's defensiestudies zeiden dat de Centrale Militaire Commissie van de Communistische Partij, onder leiding van president Xi Jinping, uiteindelijk de onderzoeksbehoeften bepaalt en aanstuurt, en dat uit de hoeveelheid materiaal duidelijk bleek dat Oekraïne een kans was die de militaire leiding wilde aangrijpen. De drie personen en andere diplomaten spraken met Reuters op voorwaarde van anonimiteit omdat zij geen toestemming hadden om hun werk in het openbaar te bespreken.

Een Amerikaanse defensiefunctionaris vertelde Reuters dat, ondanks de verschillen met de situatie in Taiwan, de oorlog in Oekraïne inzichten bood voor China.

"Een belangrijke les die de wereld zou moeten trekken uit de snelle internationale reactie op de Russische invasie in Oekraïne is dat agressie steeds vaker zal worden beantwoord met een gezamenlijk optreden," zei de functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van het onderwerp, zonder in te gaan op de bezorgdheid die in het Chinese onderzoek wordt geuit over specifieke Amerikaanse capaciteiten.

STARLINK STAREN

Een half dozijn papers van PLA-onderzoekers belichten de Chinese bezorgdheid over de rol van Starlink, een satellietnetwerk ontwikkeld door het in de VS gevestigde ruimteverkenningsbedrijf SpaceX van Elon Musk, bij het beveiligen van de communicatie van het Oekraïense leger tijdens Russische raketaanvallen op het elektriciteitsnet van het land.

"De uitstekende prestaties van 'Starlink'-satellieten in dit Russisch-Oekraïense conflict zullen de VS en westerse landen er zeker toe aanzetten 'Starlink' op grote schaal te gebruiken" bij mogelijke vijandelijkheden in Azië, aldus een artikel uit september dat mede is geschreven door onderzoekers van de Army Engineering University van de PLA.

De auteurs achtten het "dringend" dat China - dat zijn eigen soortgelijke satellietnetwerk wil ontwikkelen - manieren zou vinden om Starlink neer te halen of uit te schakelen. SpaceX reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het conflict heeft ook geleid tot een duidelijke consensus onder Chinese onderzoekers dat drone-oorlogsvoering een grotere investering verdient. China heeft drones getest in het luchtruim rond Taiwan, een zelf geregeerde democratie die Peking onder zijn controle wil brengen.

"Deze onbemande luchtvaartuigen zullen dienen als de 'deurschopper' van toekomstige oorlogen", aldus een artikel in een tijdschrift over tankoorlogsvoering van de staatswapenproducent NORINCO, een leverancier van de PLA, waarin het vermogen van drones wordt beschreven om vijandelijke verdediging te neutraliseren.

Terwijl sommige tijdschriften worden beheerd door provinciale onderzoeksinstituten, zijn andere officiële publicaties voor centrale overheidsinstanties zoals de State Administration of Science, Technology and Industry for National Defence, die toezicht houdt op de wapenproductie en militaire upgrades.

In een artikel in het officiële tijdschrift van de regering van oktober werd opgemerkt dat China zijn vermogen om militair materieel te verdedigen moet verbeteren met het oog op de "ernstige schade aan Russische tanks, gepantserde voertuigen en oorlogsschepen" die is toegebracht door Stinger- en Javelin-raketten die door Oekraïense strijders worden gebruikt.

Collin Koh, een veiligheidsonderzoeker aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore, zei dat het Oekraïense conflict een impuls had gegeven aan langdurige inspanningen van Chinese militaire wetenschappers om cyberoorlogsmodellen te ontwikkelen en manieren te vinden om pantsers beter te beschermen tegen moderne westerse wapens.

"Starlink is echt iets nieuws voor hen om zich zorgen over te maken; de militaire toepassing van geavanceerde civiele technologie die ze niet gemakkelijk kunnen repliceren," zei Koh.

Naast technologie, zei Koh dat hij niet verbaasd was dat Oekraïense special forces operaties binnen Rusland werden bestudeerd door China, dat, net als Rusland, troepen en wapens per spoor verplaatst, wat ze kwetsbaar maakt voor sabotage.

Ondanks de snelle modernisering heeft de PLA geen recente gevechtservaring. China's invasie van Vietnam in 1979 was zijn laatste grote veldslag - een conflict dat voortduurde tot het eind van de jaren tachtig.

Reuters' beoordeling van de Chinese journaals komt op een moment dat het Westen zich zorgen maakt dat China mogelijk van plan is Rusland dodelijke hulp te leveren voor zijn aanval op Oekraïne, wat Peking ontkent.

TAIWAN EN VERDER

Sommige Chinese artikelen benadrukken het belang van Oekraïne gezien het risico van een regionaal conflict tussen China en de Verenigde Staten en zijn bondgenoten, mogelijk over Taiwan. De VS voeren een beleid van "strategische ambiguïteit" over de vraag of zij militair zouden ingrijpen om het eiland te verdedigen, maar zijn wettelijk verplicht Taiwan de middelen te verschaffen om zichzelf te verdedigen.

William Burns, directeur van de Amerikaanse Central Intelligence Agency, heeft gezegd dat Xi zijn leger heeft opgedragen klaar te staan om Taiwan tegen 2027 binnen te vallen, waarbij hij opmerkte dat de Chinese leider waarschijnlijk niet gerust was op de ervaringen van Rusland in Oekraïne.

Eén artikel, in oktober gepubliceerd door twee onderzoekers van de National Defence University van de PLA, analyseerde het effect van Amerikaanse leveringen van high-mobility artillery rocket systems (HIMARS) aan Oekraïne, en de vraag of China's leger zich zorgen moet maken.

"Als HIMARS in de toekomst durft in te grijpen in Taiwan, zal wat ooit bekend stond als een 'explosie-veroorzakend instrument' een ander lot ondergaan tegenover andere tegenstanders," concludeerde het artikel.

Het artikel wees op China's eigen geavanceerde raketsysteem, ondersteund door verkenningsdrones, en merkte op dat het succes van Oekraïne met HIMARS afhankelijk was van het delen van doelwitinformatie en inlichtingen door de VS via Starlink.

Vier diplomaten, waaronder de twee militaire attachees, zeiden dat PLA-analisten zich al lang zorgen maken over de superieure militaire macht van de VS, maar Oekraïne heeft hun focus verscherpt door een venster te bieden op het falen van een grote mogendheid om een kleinere, gesteund door het Westen, te overweldigen.

Hoewel dat scenario duidelijk vergelijkingen met Taiwan vertoont, zijn er ook verschillen, met name gezien de kwetsbaarheid van het eiland voor een Chinese blokkade die een eventueel tussenkomend leger tot een confrontatie zou kunnen dwingen.

Westerse landen daarentegen kunnen Oekraïne over land bevoorraden via de Europese buurlanden.

In de tijdschriften die Reuters heeft bestudeerd wordt relatief weinig naar Taiwan verwezen, maar diplomaten en buitenlandse wetenschappers die het onderzoek volgen, zeggen dat Chinese defensieanalisten de opdracht hebben afzonderlijke interne rapporten op te stellen voor hoge politieke en militaire leiders. Reuters kreeg geen toegang tot deze interne rapporten.

De Taiwanese minister van Defensie Chiu Kuo-cheng zei in februari dat het Chinese leger leert van de Russische inval in Oekraïne dat een eventuele aanval op Taiwan snel moet zijn om te slagen. Taiwan bestudeert het conflict ook om zijn eigen gevechtsstrategieën te actualiseren.

Verschillende artikelen analyseren de sterke punten van het Oekraïense verzet, waaronder de sabotageoperaties van speciale eenheden binnen Rusland, het gebruik van de Telegram-app om civiele inlichtingen in te winnen, en de verdediging van de staalfabriek Azovstal in Mariupol.

Ook Russische successen worden vermeld, zoals tactische aanvallen met de Iskander ballistische raket.

Het tijdschrift Tactical Missile Technology, gepubliceerd door de staatswapenproducent China Aerospace Science and Industry Corporation, maakte een gedetailleerde analyse van de Iskander, maar gaf slechts een beknopte versie vrij aan het publiek.

Veel andere artikelen richten zich op de fouten van het Russische invasieleger, waarbij in een artikel in het tijdschrift over tankoorlogsvoering wordt gewezen op verouderde tactieken en een gebrek aan verenigd commando, terwijl in een ander artikel in een tijdschrift over elektronische oorlogsvoering wordt gesteld dat de Russische communicatiestoring onvoldoende was om de inlichtingenverstrekking van de NAVO aan de Oekraïners tegen te gaan, wat leidde tot kostbare hinderlagen.

In een dit jaar gepubliceerd stuk van onderzoekers van de Technische Universiteit van de Volksgewapende Politie werd nagegaan welke inzichten China kon putten uit het opblazen van de Kertsj-brug op de door Rusland bezette Krim. De volledige analyse is echter niet openbaar gemaakt.

Buiten het slagveld heeft het werk betrekking op de informatieoorlog, die volgens de onderzoekers is gewonnen door Oekraïne en zijn bondgenoten.

Een artikel uit februari van onderzoekers van de PLA Information Engineering University roept China op om zich preventief voor te bereiden op een wereldwijde terugslag in de publieke opinie, vergelijkbaar met die van Rusland.

China zou "de constructie van cognitieve confrontatieplatforms" moeten bevorderen en de controle over sociale media moeten verscherpen om te voorkomen dat westerse informatiecampagnes zijn bevolking beïnvloeden tijdens een conflict, aldus het artikel.