Het "Koolstofweg voor iedereen"-programma van de zuidoostelijke stad, dat mensen beloont voor het bijhouden van een logboek van hun gebruik van het openbaar vervoer, is een van de tientallen programma's in China die burgers aanmoedigen om de auto te laten staan, bomen te planten en het energieverbruik te verminderen.
De zogenaamde "koolstofinclusie"-programma's maken deel uit van de campagne van de regerende Communistische Partij om de hele samenleving te mobiliseren, niet alleen de industrie, om de grootste uitstoter van broeikasgassen ter wereld tegen 2060 om te vormen tot een koolstofneutraal land.
China's inspanningen om de klimaatverandering aan te pakken zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden wanneer onderhandelaars van over de hele wereld volgende week bijeenkomen voor de COP28-bijeenkomsten in Dubai.
De emissiereductietaak van het land is enorm, maar de potentiële individuele reducties zouden enorm kunnen zijn. Volgens een onderzoek uit 2021 van de China Academy of Sciences zijn huishoudens verantwoordelijk voor meer dan de helft van de totale Chinese uitstoot van meer dan 10 miljard ton per jaar.
"Koolstofinclusie is een enorm platform en een effectieve manier om het publiek te mobiliseren voor koolstofarme, -vrije en -negatieve activiteiten," zei Xie Zhenhua, China's hoogste klimaatgezant, tijdens de lancering van een overheidscommissie voor koolstofinclusie in augustus.
Uiteindelijk wil China de programma's integreren in de nationale emissiehandel en credits genereren die de uitstoot van industriële vervuilers kunnen compenseren, zo blijkt uit regeringsplannen.
PERSOONLIJKE KOOLSTOFHANDEL
China's ambities om koolstof op te nemen zijn al in ontwikkeling sinds 2015, toen de zuidoostelijke provincie Guangdong regels publiceerde voor het omzetten van koolstofarme activiteiten in credits.
Sindsdien zijn er in het hele land tientallen regelingen ontstaan, waarbij persoonlijke gegevens zoals het aantal stappen, het gebruik van transport en de aankoop van efficiënte of milieuvriendelijke producten worden gebruikt om koolstofmunten te genereren.
Banken hebben ook systemen voor "persoonlijke koolstofrekeningen" getest. De People's Bank of China heeft in de stad Quzhou een proefproject opgezet voor een "koolstof-goudlening", waarbij klanten koolstofpunten kunnen verdienen die hun kredietwaardigheid kunnen verbeteren.
Andere landen hebben met het idee van persoonlijke koolstofhandel gespeeld, met proefprojecten in Finland en het Australische Norfolk Island. Het Britse ministerie van Milieu gaf in 2006 ook opdracht voor een studie naar de mogelijkheid, maar concludeerde dat het politiek of economisch nog niet haalbaar was.
Singapore heeft momenteel een regeling waarbij efficiënte elektriciteitsgebruikers beloond worden met "blad" fiches die ingewisseld kunnen worden voor winkelbonnen.
"Verschillende actoren hebben vrijwillige programma's geprobeerd die dingen doen zoals visualisaties of het delen van energie- of emissiegegevens op kleinere schaal," zei Benjamin Sovacool, een professor in Aarde en Milieu aan de Universiteit van Boston.
"Maar ze missen de schaal en de reikwijdte van wat de Chinezen bedenken, en ze zijn niet geïntegreerd in koolstofmunten, wat een slim idee is."
KWANTIFICERING, HANDELSHINDERNISSEN
Een grote uitdaging is hoe kooldioxide-emissiereducties door een breed scala aan menselijk gedrag in de handel gebracht kunnen worden - inclusief de manier waarop mensen naar hun werk gaan, hun huishouden verwarmen of het vuilnis buiten zetten.
"Het draait allemaal om verificatie," zegt Yifei Li, hoogleraar milieustudies aan de universiteit van New York in Shanghai. "Wat de mate van variabiliteit betreft, is de manier waarop mensen hun leven leiden zo enorm verschillend. Dat is een groot probleem."
Zhang Xin, vice-voorzitter van de commissie voor koolstofinclusie van het ministerie van Milieu, zei dat er betere normen nodig waren om koolstofarm gedrag te kwantificeren, en waarschuwde in commentaar dat dit jaar werd gepubliceerd dat de wildgroei aan regelingen "heeft geleid tot verwarring en inconsistentie".
Wetenschappers zeggen ook dat het onduidelijk is of de programma's nieuwe verminderingen van koolstofdioxide-uitstoot genereren of alleen die registreren die toch al plaatsvinden.
Shanghai zei in de regelgeving die deze maand van kracht werd dat haar programma's uiteindelijk "volledig verbonden" zouden zijn met de lokale koolstofmarkt, waarbij bedrijven een aanvraag kunnen indienen om de koolstofvermindering van huishoudens te gebruiken om de doelstellingen te halen.
Guangdong staat bedrijven ook toe om aan 10% van de CO2-reductieverplichtingen te voldoen door middel van koolstofcredits.
China is nog ver verwijderd van dergelijke ambities op het gebied van emissiehandel. De meeste gebruikers blijven passieve deelnemers: een in Beijing gevestigd systeem claimt meer dan 30 miljoen gebruikers, maar volgens een dit jaar gepubliceerd onderzoek is slechts 1,4% actief.
En er is bezorgdheid dat de CO2-regeling industriële vervuilers vrijuit laat gaan door de last van emissiereducties op huishoudens af te schuiven.
"De richting waarin ze op dit moment gaan is inderdaad om klimaatverantwoordelijkheden van deze grote bedrijven over te hevelen naar individuen," zei Li.
"Dat is uiterst gevaarlijk," voegde hij eraan toe, omdat het "individuen kan vervreemden van klimaatactie".
VRIJWILLIG VS. VERPLICHT
Hoewel tientallen miljoenen mensen zich al hebben ingeschreven voor programma's in het hele land, vrezen sommige experts dat de staat meer bevoegdheden krijgt om zich met het leven van mensen te bemoeien en mensen te straffen die er niet in slagen de juiste koolstofarme keuzes te maken.
"Hoewel de regeling momenteel vrijwillig is, zijn het gebrek aan transparantie, de onberekenbare aard van de Chinese overheid en de staat van dienst van de overheid bij het gebruik van big data voor sociale controle allemaal redenen tot bezorgdheid," zei Yaqiu Wang, onderzoeksdirecteur voor China bij de denktank Freedom House.
Critici wijzen op China's aanpak van milieuproblemen met controversiële maatregelen zoals het sluiten van duizenden bedrijven om vervuiling tegen te gaan, het verplaatsen van huizen om plaats te maken voor nationale parken en het verbieden van arme huishoudens om kolen te gebruiken voor verwarming.
De klimaatambtenaar van China, Su Wei, vertelde lokale media dat de groene transformatie van China "onvermijdelijk ingrijpende veranderingen in de dagelijkse gewoonten en consumptiepatronen van mensen met zich mee zou brengen", maar hij zei dat CO2-opnameregelingen vrijwillig zouden blijven.
De koolstofmuntenpromotie op het station van Shenzhen trok weinig belangstelling van forenzen op een drukke werkdag in oktober. De lokale overheid was echter enthousiast over het project en zei vorige maand dat er sinds de lancering in augustus 2022 14,6 miljoen gebruikers geregistreerd waren, waardoor de uitstoot met 720.000 ton verminderd werd. (Verslaggeving door David Stanway in Singapore; Aanvullende rapportage door David Kirton in Shenzhen; Bewerking door Sonali Paul)
