De stad Yichun in het zuiden van China, die ongeveer 29% van het lithiumzout van het land produceert en bekend staat als de lithiumhoofdstad van Azië, zei vrijdag laat dat zij hard optreedt tegen criminele activiteiten, zoals mijnbouw zonder vergunning en die schadelijk is voor het milieu.

Het financiële dagblad Yicai meldde op zondag dat de centrale regering ook een werkgroep had gestuurd om de sector te onderzoeken.

De regering van Yichun gaf niet aan of producenten tijdens het onderzoek hun activiteiten mochten voortzetten, maar twee in Yichun gevestigde lithiumbedrijven vertelden Reuters maandag dat ze de mijnbouw hadden opgeschort.

Yichun heeft een jaarlijkse lithiumwinningscapaciteit van 150.000 ton lithiumcarbonaat equivalent (LCE).

Analisten van Citic Securities Research zeiden dat zij ervan uitgingen dat de mijnbouw in de stad een maand lang zou worden stilgelegd, waardoor ongeveer 13.000 ton LCE aan de wereldwijde voorraden zou worden onttrokken, en voegden eraan toe dat dit neerkomt op ongeveer 13% van het totale wereldaanbod in een bepaalde maand.

Een van de producenten zei dat de winning naar verwachting zal worden hervat na de jaarlijkse Chinese parlementsvergadering, die op 5 maart begint, en meer dan 10 dagen kan duren.

Het bureau voor industrie en informatietechnologie van Yichun weigerde commentaar te geven op het onderzoek, terwijl producenten van lithiumzout en analisten zeiden dat het waarschijnlijk de prijzen zal ondersteunen, die de afgelopen maanden zijn gedaald vanwege de vertragende verkoop van elektrische voertuigen in China.

Sinds half november zijn de spotprijzen voor lithiumcarbonaat in China met 34,3% gedaald tot minder dan 400.000 yuan ($57.553,13) per ton.

Na een licht herstel, gedreven door nieuws over het onderzoek, sloten de termijnprijzen maandag lager.

Het meest verhandelde contract voor lithiumcarbonaat op het Chinese Changzhou Zhonglianjin E-Commerce platform steeg in de vroege handel met maar liefst 3,4%, maar sloot 3,2% lager op 344.000 yuan per ton.

Aandelen van bedrijven met lithiummijnen in de provincie Jiangxi, waar Yichun is gevestigd, waaronder Ganfeng Lithium en Jiangxi Special Electric Motor, daalden maandag ook.

($1 = 6,9501 Chinese yuan renminbi)