De inkoopmanagersindex (PMI) van de verwerkende industrie Caixin/Markit daalde in januari tot 49,1 - het laagste niveau sinds februari 2020, toen de economie nog te lijden had onder de COVID-19-blokkades in het hele land in de begindagen van de pandemie.

Economen in een peiling van Reuters hadden verwacht dat de index zou dalen van 50,9 in december tot 50,4, maar nog steeds zou wijzen op enige groei. De 50-grens maakt op maandbasis het onderscheid tussen groei en krimp.

De onverwacht zwakke cijfers zullen de marktverwachtingen dat de beleidsmakers meer steunmaatregelen moeten nemen om de haperende economie te stabiliseren, waarschijnlijk versterken. De centrale bank van China is al begonnen met het verlagen van de rente en het pompen van meer geld in het financiële stelsel om de leenkosten te verlagen, en de komende weken worden nog meer bescheiden versoepelingsmaatregelen verwacht.

De subindex voor de fabrieksproductie kwam uit op 48,4, tegen 52,7 in december. De ondervraagde bedrijven meldden minder nieuwe opdrachten en een recente stijging van het aantal COVID-19-gevallen en strenge antivirusmaatregelen hadden gevolgen voor de productie, zo bleek uit de enquête.

Ook de vraag nam een duik: de nieuwe orders daalden het snelst sinds augustus van dit jaar en de exportorders krompen het sterkst sinds mei 2020. De export was een van de weinige lichtpuntjes voor de Chinese economie in de tweede helft van vorig jaar.

Dat leidde tot hernieuwde druk op de arbeidsmarkt, waarbij een maatstaf voor de werkgelegenheid daalde tot het laagste niveau in bijna twee jaar.

"Van december tot januari dwong de opleving van Covid-19 in verschillende regio's, waaronder Xian en Beijing, de lokale overheden om de epidemiebestrijdingsmaatregelen te verscherpen, waardoor de productie, het vervoer en de verkoop van geproduceerde goederen werden beperkt," zei Wang Zhe, senior econoom bij Caixin Insight Group.

"Het werd duidelijker dat China's economie gebukt gaat onder de drievoudige druk van een krimpende vraag, aanbodschokken en verzwakkende verwachtingen."

Een toename van het aantal COVID-19 gevallen sinds eind december in het productiecentrum Xian dwong veel auto- en chipfabrikanten hun activiteiten te staken, hoewel de productie geleidelijk is teruggekeerd naar normaal nu de stad uit een lockdown is gekomen.

De inflatiedruk is in januari ook gestegen, terwijl het vertrouwen van de fabrikanten in het komende jaar is toegenomen omdat zij ervan overtuigd blijven dat China COVID-19 onder controle kan krijgen.

De op een na grootste economie ter wereld kende een sterke start in 2021 en herstelde zich van de door een pandemie veroorzaakte inzinking in 2020, maar begon aan het begin van de zomer aan kracht te verliezen onder druk van groeiende schuldproblemen op de vastgoedmarkt en COVID-19-uitbraken die de consumentenbestedingen aantastten.

Het Internationaal Monetair Fonds verlaagde woensdag zijn prognose voor de groei van China in 2022 van 5,6% naar 4,8%, als gevolg van de terugval in de vastgoedsector en de gevolgen voor de consumptie van strenge beperkingen op het coronavirus.

De economie groeide in het vierde kwartaal met 4,0% ten opzichte van een jaar eerder, de zwakste expansie in anderhalf jaar tijd.