Het Southern Theater Command, een van de vijf commando's van het Volksbevrijdingsleger, zal troepen naar Laos sturen voor de gezamenlijke oefening "Friendship Shield 2023", zei het Chinese ministerie van Defensie vrijdag in een korte verklaring.

Bij de oefening, die wordt gehouden van 9 tot 28 mei, worden aanvallen op transnationale gewapende criminele groepen gesimuleerd, en zijn meer dan 900 manschappen betrokken, waaronder meer dan 200 Chinese troepen, meldde de Chinese staatstelevisie.

De oefening is een stap verder dan eerdere gezamenlijke humanitaire medische reddingsoefeningen "Peace Train" tussen Chinese en Laotiaanse militairen in Laos.

Dit jaar hielden China en Cambodja voor het eerst oefeningen in Cambodjaanse wateren, waarbij ook het Southern Theater Command betrokken was, waarvan het operationele gebied de Zuid-Chinese Zee omvat, die grotendeels door Peking wordt opgeëist. Andere landen in de regio en het internationaal recht zeggen dat die wateren niet aan China toebehoren.

China heeft onlangs ook gezamenlijke oefeningen gehouden met Singapore in de zuidelijke uithoeken van de Zuid-Chinese Zee, in internationale wateren, aldus het Singaporese ministerie van Defensie op vrijdag.

In februari stuurde het Chinese ministerie van Defensie een werkgroep naar Laos, Vietnam en Brunei voor besprekingen over regionale veiligheidskwesties, met de nadruk op "bilaterale samenwerkingsmechanismen op defensiegebied".

De sterkere militaire banden van China met zijn Zuidoost-Aziatische bondgenoten vallen samen met het diplomatieke streven van Peking om de banden met zijn zuiderburen aan te halen.

In november zei de Chinese president Xi Jinping tijdens een bezoek aan Peking tegen de Laotiaanse president Thongloun Sisoulith dat de twee landen zich moeten inspannen om "een gedeelde toekomst tussen China en Laos op te bouwen".

De oefening in Laos komt ook op een moment dat de Verenigde Staten hun militaire oefeningen in de regio uitbreiden met jaarlijkse oorlogsoefeningen in Indonesië en Thailand en de grootste jaarlijkse oefening ooit met bondgenoot de Filipijnen, waarbij meer dan 17.000 man betrokken waren.

De Filippijnse president Ferdinand Marcos jr zei donderdag dat het verlenen van toegang tot Filippijnse militaire bases door de VS een defensieve stap is die "nuttig" zou zijn als China het democratisch bestuurde Taiwan zou aanvallen, dat door China wordt opgeëist als deel van zijn grondgebied.