Hoewel haar vader nooit is getest, werden Ailia en haar moeder allebei positief bevonden rond dezelfde tijd en zij gelooft dat COVID een oorzaak was van zijn dood.

Terwijl honderden miljoenen Chinezen reizen om zich te herenigen met hun familie voor de Maan Nieuwjaar vakantie die begint op 21 januari, zullen velen dit doen na rouw om familieleden die zijn overleden in de COVID-19 golf die over 's werelds grootste bevolking heeft gewoed.

Voor velen is de rouw gemengd met woede over wat volgens hen een gebrek aan voorbereiding was om ouderen te beschermen voordat China in december 2022 plotseling zijn "nul-COVID"-beleid opgaf na drie jaar van testen, reisbeperkingen en lockdowns.

Ailia, 56, zei dat zij, net als talloze Chinezen, de heropening van de economie had gesteund. Haar vader overleed eind december, weken nadat China de COVID-beperkingen had opgeheven.

"We wilden dat de zaken werden opengesteld, maar niet op deze manier - niet ten koste van zoveel ouderen, wat een enorme impact heeft op elke familie," zei ze telefonisch.

Zaterdag maakte China bekend dat er sinds het einde van de "nul-COVID" bijna 60.000 ziekenhuisdoden zijn geweest - een vertienvoudiging ten opzichte van eerdere cijfers - maar veel internationale deskundigen zeggen dat dit een onderschatting is, deels omdat mensen die thuis zijn overleden, zoals Ailia's vader, niet zijn meegerekend.

Van de dodelijke slachtoffers was 90% 65 jaar of ouder en de gemiddelde leeftijd was 80,3 jaar, zei een Chinese ambtenaar zaterdag.

Veel deskundigen hebben gezegd dat China er niet in is geslaagd om COVID-19 gedurende drie jaar grotendeels op afstand te houden om zijn bevolking beter voor te bereiden op de heropening, vooral zijn honderden miljoenen ouderen - kritiek die China verwerpt.

Als tekortkomingen werden onder meer genoemd: onvoldoende vaccinatie onder ouderen en onvoldoende levering van therapeutische geneesmiddelen.

Een Chinese ambtenaar zei op 6 januari dat meer dan 90% van de 60-plussers was gevaccineerd, maar het percentage 80-plussers dat een herhalingsvaccinatie had gekregen bedroeg op 28 november, de meest recente datum waarvoor die gegevens beschikbaar waren, slechts 40%.

"Hadden ze de middelen die ze gebruiken om het virus te bestrijden maar gebruikt om de ouderen te beschermen," zei Ailia, die net als veel geïnterviewden haar volledige naam niet wilde gebruiken omdat kritiek op de Chinese regering gevoelig ligt.

Chinese functionarissen hebben herhaaldelijk gewezen op het belang van de bescherming van ouderen en verschillende maatregelen aangekondigd, van vaccinatiecampagnes tot het opzetten van een taskforce in Shanghai, de grootste stad van China, om risicogroepen te identificeren.

Het besluit van Peking om een einde te maken aan de "nul-COVID" kwam na zeldzame wijdverspreide straatprotesten tegen het beleid eind november, maar de publieke klachten over China's aanpak van het einde van de COVID-restricties verliepen grotendeels via zwaar gecensureerde sociale media.

Verschillende analisten zeiden dat China's aanpak van de COVID het vertrouwen in de regering heeft aangetast, vooral bij stedelingen uit de hogere middenklasse, maar zij zien het niet als een bedreiging voor het bewind van president Xi Jinping of de Communistische Partij.

GEHAAST EN CHAOTISCH

Lila Hong, 33, die in de marketing voor een autofabrikant werkt, was drie jaar geleden in Wuhan bij het begin van de pandemie. Terwijl haar familie die schrijnende beginperiode, toen er nog weinig bekend was over het coronavirus, doorkwam, verloor ze vorige maand twee grootouders en een oudoom nadat ze COVID-19 hadden opgelopen.

Hong herinnert zich een bezoek met haar vader aan een overvol crematorium in Wuhan om de as van haar grootouders op te halen - een grimmige maar veel voorkomende ervaring tijdens China's COVID-piek.

"Het had een zeer plechtige en respectvolle situatie moeten zijn. Zo stel je het je voor, maar in feite voelde het als in de rij staan in het ziekenhuis," zei ze.

"Ik zeg niet dat heropening niet goed is," zei Hong. "Ik denk alleen dat ze meer tijd hadden moeten geven voor het voorbereidende werk."

Een inwoner van Beijing met de naam Zhang, 66, zei dat hij sinds begin december vier naasten aan het virus had verloren, waaronder zijn tante van 88, die in het ziekenhuis werd besmet.

Net als anderen vond hij de nasleep van haar dood chaotisch, overhaast en niet in overeenstemming met de traditie.

"Mensen hebben niet de kans gehad om afscheid te nemen van hun dierbaren. Als we geen fatsoenlijk leven kunnen leiden, moeten we op zijn minst een fatsoenlijke dood kunnen hebben," zei hij.

"Het is heel triest."

GEBREK AAN VERTROUWEN

Van de zeven rouwende familieleden die Reuters sprak voor dit artikel, zeiden ze allemaal, op één na, dat COVID niet werd vermeld in de overlijdensakte van hun dierbaren, hoewel ze geloven dat het een belangrijke oorzaak was van hun dood.

Familieleden waren ook sceptisch over het officiële dodental, waarbij verschillende familieleden aangaven dat zij hun vertrouwen in de regering hadden verloren gedurende drie jaar van "zero COVID" pandemiebeheer.

Philip, een 22-jarige student uit de provincie Hebei, die Beijing omringt, steunde de protesten tegen de blokkade van november, maar voelt zich teleurgesteld door het beheer van de heropening en geeft de regering de schuld.

"Het lijkt alsof ze alle macht van de wereld hebben en toch hebben ze dit niet goed gedaan. Als het een CEO van een bedrijf was, denk ik dat hij zou moeten aftreden", aldus Philip, die op 30 december zijn 78-jarige grootvader verloor.

"Het ziekenhuis had geen effectieve medicijnen," herinnert hij zich. "Het was erg druk en er waren niet genoeg bedden."

Nadat zijn grootvader was overleden, werd zijn lichaam uit het bed gehaald en snel vervangen door een andere patiënt.

"De verpleegsters en artsen hadden het zo druk. Ze leken voortdurend bezig met het schrijven van overlijdensakten en het geven van kopieën aan familieleden. Er waren zoveel sterfgevallen ... het is een enorme tragedie."