Zij beschuldigen allen Bankman-Fried van fraude en beweren dat hij herhaaldelijk heeft gelogen toen hij volhield dat het geld van FTX-klanten veilig, beveiligd en volledig gescheiden was van het gelieerde maar zogenaamd onafhankelijke Alameda.
Volgens de aanklacht die dinsdag is bekendgemaakt in de federale rechtbank in Manhattan en de afzonderlijke klachten die dinsdag zijn ingediend door de SEC en de CFTC, wist Bankman-Fried of had hij moeten weten dat geld werd overgeheveld van rekeningen van FTX-klanten om de speculatieve handel van Alameda te financieren en dat FTX, ondanks herhaalde protesten van het tegendeel, Alameda speciale handelsprivileges gaf die uiteindelijk desastreus bleken voor het platform en zijn klanten.
Wie waren de slachtoffers van deze vermeende fraude?
De klacht van de CFTC benadrukte de misleiding van FTX-gebruikers die, volgens de toezichthouder, werden misleid door te geloven dat hun geld veilig was. In de aanklacht van de openbare aanklager in Manhattan werden FTX-klanten ook genoemd als de slachtoffers van de beschuldigingen van fraude met bankbiljetten en grondstoffen tegen Bankman-Fried.
Maar de rechtszaak van de SEC richtte zich op een andere groep vermeende slachtoffers: de beleggers die 1,8 miljard dollar in FTX staken in een reeks aandelenaankopen tussen 2019 en 2022. (De 90 in de VS gevestigde FTX-aandeelhouders hadden een belang van $ 1,1 miljard, aldus de SEC).
Reuters heeft gemeld dat tot de aandeelhouders van FTX bedrijven behoorden als Sequoia Capital, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc en Temasek - niet bepaald kleine cryptoklanten die op het FTX-platform wilden handelen en vertrouwden op de beloften van Bankman-Fried dat hun geld veilig zou zijn.
Een belangrijke opmerking hier: De advocaat van Bankman-Fried, Mark Cohen van Cohen & Gresser, vertelde Reuters dinsdag dat zijn cliënt "de aanklachten met zijn juridische team bekijkt en al zijn juridische opties overweegt." De SEC reageerde intussen niet op mijn vraag naar de opzet van de rechtszaak.
En om eerlijk te zijn, in de klacht van de SEC worden, zoals ik al zei, FTX-klanten ook als slachtoffers aangewezen, zij het dan retorisch.
Ik ben letterlijk: De tweede zin van de klacht van de SEC luidt: "Buiten medeweten van die beleggers (en de handelsklanten van FTX) organiseerde Bankman-Fried een massale, jarenlange fraude, waarbij hij miljarden dollars van de klantenfondsen van het handelsplatform omleidde voor zijn eigen persoonlijk voordeel en om zijn crypto-imperium te helpen groeien."
Mijn punt is dat de pleitstrategie van de SEC in de rechtszaak van dinsdag laat zien dat crypto een grote uitdaging blijft voor Amerikaanse toezichthouders. Een vermeende fraudeur wordt beschuldigd van het verduisteren van miljarden dollars van klanten die crypto wilden kopen en verkopen, maar toch eist de belangrijkste instantie voor beleggersbescherming in de Verenigde Staten geen effectenfraude namens die klanten.
Hoogleraar effectenrecht Ann Lipton van Tulane University School of Law zei dat dat waarschijnlijk komt door onzekerheid in de regelgeving over welke crypto-activa voldoen aan de definitie van een effect. (Zoals u weet, is die vraag op zijn beurt het onderwerp van intense rechtszaken tussen de SEC en Ripple Labs Inc.).
"De SEC is beperkt tot procederen over effectenfraude - en dat vereist het bestaan van een effect," zei Lipton per e-mail. "Op zijn minst zou elk crypto-actief afzonderlijk moeten worden geanalyseerd om te bepalen of het een effect was, wat vermoedelijk niet haalbaar is voor klanten die veel verschillende soorten activa verhandelden."
Door zich in plaats daarvan te richten op de individuen en fondsen die een aandelenbelang in FTX verwierven, zei Lipton: "De SEC dooft die kwestie - die beleggers kochten zeker effecten in de vorm van aandelen."
Timothy Howard, voormalig openbaar aanklager in Manhattan van Freshfields Bruckhaus Deringer, is het daarmee eens: "Het is gemakkelijker en eenvoudiger voor de SEC om zich te richten op aandelenbeleggers."
In tegenstelling tot particuliere aandeelhouders die aanklagen wegens effectenfraude, hoeft de SEC niet te bewijzen dat beleggers vertrouwden op vermeende onjuiste voorstellingen van zaken. (Het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat Bankman-Fried heeft beschuldigd van het bedriegen van FTX-beleggers naast FTX-klanten, hoeft evenmin aan te tonen dat er sprake is van vertrouwen om effectenfraude te bewijzen).
"Dit vergemakkelijkt de vervolging door de SEC en het DOJ aanzienlijk, omdat alle vragen in verband met de toereikendheid van de due diligence van beleggers van tafel zijn," zei professor Joseph Grundfest van de Stanford Law School per e-mail.
Veel van de beschuldigingen van de SEC hebben betrekking op beweringen dat FTX heeft gelogen in openbare verklaringen en rapporten op haar websites. Maar, misschien vooruitlopend op argumenten van Bankman-Fried dat hij niet aansprakelijk kan worden gesteld voor algemene bedrijfsverklaringen, vermeldt de klacht van de SEC twee gevallen waarin FTX-beleggers zouden zijn misleid door Bankman-Fried zelf.
Hij gaf een Amerikaanse belegger die in juli 2021 voor $ 35 miljoen aan FTX-aandelen had gekocht, een document dat beloofde dat FTX en Alameda geen geld zouden wisselen, aldus de SEC. En in de late zomer van 2021, aldus de klacht, vertelde Bankman-Fried een potentiële Amerikaanse belegger die uiteindelijk een belang van $ 30 miljoen verwierf, dat FTX zijn eigen cryptocurrency, tokens bekend als FTT, niet aanhield.
Bankman-Fried, volgens de SEC, wist of had moeten weten dat zijn verklaring aan de belegger vals was.
Deze specifieke beschuldigingen, zei Freshfield's Howard, lijken bedoeld om Bankman-Fried te laten zien dat FTX-beleggers samenwerken met de overheid - en dat hij zijn aansprakelijkheid niet kan ontlopen door simpelweg te beweren dat hij zich niet bewust was van FTX's publieke verklaringen.
Met het oog op de mogelijke gevolgen van de ondergang van FTX ben ik benieuwd of klanten of schuldeisers van FTX proberen de schuld in de schoenen te schuiven van de aandelenbeleggers die in de klacht van de SEC van dinsdag als slachtoffers worden aangemerkt.
Als dat gebeurt, zal het nog interessanter zijn om te zien of de aandelenbeleggers van FTX hun voorstelling van zaken in de SEC-klacht aanvoeren als bewijs dat ook zij het slachtoffer zijn geworden van Sam Bankman-Fried.
