De Universiteit van Michigan zei dat haar voorlopige index van het consumentenvertrouwen daalde tot 68,8 in de eerste helft van deze maand van een definitieve lezing van 70,6 in december. Huishoudens met een lager inkomen hadden negatievere vooruitzichten dan rijkere: het sentiment daalde met 9,4% bij huishoudens met een totaal inkomen onder de 100.000 dollar, maar steeg met 5,7% bij huishoudens boven die drempel.
Economen gepolst door Reuters hadden voorspeld dat de index zou dalen, maar slechts tot 70,0. De sterker dan verwachte daling van het sentiment komt omdat de Amerikanen ondanks een over het algemeen sterke economie met verschillende tegenwind worden geconfronteerd, waarbij de inflatie bovenaan de lijst van zorgen staat te midden van een recordaantal COVID-19-gevallen als gevolg van de Omicron-variant die op zijn beurt de hoge prijzen zou kunnen verlengen.
"Hoewel de Delta- en Omicron-varianten zeker hebben bijgedragen aan deze neerwaartse verschuiving, was de daling ook te wijten aan een escalerend inflatiecijfer," zei Richard Curtin, de directeur van de enquête, in een verklaring.
"Driekwart van de consumenten rangschikte begin januari de inflatie, vergeleken met de werkloosheid, als het ernstigste probleem waarmee de natie wordt geconfronteerd," voegde hij eraan toe.
Met een huidig jaarcijfer van 7,0% is de inflatie bijna 40 jaar hoog en overtreft zij de loonstijgingen. De stijging van de consumentenprijzen heeft zich uitgebreid tot een handvol pandemiegevoelige categorieën
terwijl de verstoringen van de toeleveringsketen zijn blijven aanhouden.
De huidige inflatiecijfers hebben de verwachtingen versterkt dat de Federal Reserve in maart zal beginnen met het verhogen van de rentetarieven, in een poging om het tempo van de prijsstijgingen dichter bij haar flexibele doelstelling van 2% te brengen. De regering-Biden heeft gezegd dat zij ook prioriteit geeft aan manieren om de inflatie te helpen beteugelen. Uit de enquête bleek dat het vertrouwen in het economisch beleid van de overheid op het laagste niveau sinds 2014 staat.
Elders in de enquête verhoogden consumenten hun verwachtingen voor de inflatie op de middellange termijn, een andere maatstaf die de centrale bank nauwlettend in de gaten houdt om ervoor te zorgen dat de inflatieverwachtingen verankerd blijven.
De eenjarige inflatieverwachting is opgelopen van 4,8% naar 4,9% en de vijfjarige inflatieverwachting is opgelopen van 2,9% in december naar 3,1%.
De laatste weken is ook het aantal COVID-19-gevallen sterk gestegen door de zeer overdraagbare Omicron-variant, waardoor het tekort aan arbeidskrachten is toegenomen nu de Verenigde Staten de maximale werkgelegenheid naderen.
Ondanks de inflatieproblemen wordt nog steeds verwacht dat de economische groei vorig jaar in het snelste tempo in bijna vier decennia is gegroeid, na in 2020 in een korte recessie te zijn beland als gevolg van de pandemie van het coronavirus. (Verslaggeving door Lindsay Dunsmuir Redactie door Chizu Nomiyama)
