Het in Tokio gevestigde Yaokin Corp verhoogt de prijs van Umaibo met 2 yen ($.02) per stuk tot 12 yen vanaf april wegens hogere kosten, volgens een persoon die met de zaak bekend is. Het is de eerste dergelijke verhoging sinds de snack - waarvan de naam "lekker stokje" betekent - in 1979 in de handel kwam.
Het is ook een ontnuchterende herinnering dat Japan, zelfs na decennia van deflatie, niet immuun is voor de stijgende kosten van grondstoffen en vervoer. Terwijl in het Westen de prijzen de pan uit rijzen, zijn de Japanse bedrijven tot nu toe terughoudend geweest om de prijzen over de hele linie te verhogen, uit vrees om kostengevoelige klanten te verliezen.
"Umaibo zijn al zo lang dezelfde prijs, dus een verhoging met 2 yen is heel wat," zei de 59-jarige huisvrouw Noriko Eda tegen Reuters. "Ik was verrast."
Umaibo, die op kaassoesjes lijken maar de vorm van een cilinder hebben, zijn er in 15 smaken, van kaas tot gekruide kabeljauwkuit, met romige maïssoep als bestseller.
Jaarlijks worden ongeveer 700 miljoen van de krokante sticks verkocht, zowel in verpakkingen als per stuk. Door de lage prijs blijven losse stokjes al jaren binnen het bereik van kinderbijslag, en voor veel Japanners roept de snack herinneringen op aan hun kindertijd of aan de snoepwinkel in de buurt.
"Het is een beetje triest dat de gevolgen merkbaar zijn voor goedkope snacks - zelfs voor de dingen die kinderen kunnen kopen," zei Naomi Hosaka, een 51-jarige huisvrouw.
Naast de hogere grondstofkosten worden Japanse bedrijven ook in de verdrukking gebracht doordat de zwakke yen de invoerkosten opdrijft. Levensmiddelenproducenten reageren vaak door verpakkingen te verkleinen in plaats van de prijzen ronduit te verhogen - een trend die bekend staat als "shrinkflation https://www.reuters.com/world/asia-pacific/global-costs-soar-japans-shrinkflation-gets-harder-swallow-2021-12-03" - iets wat Yaokin voor het laatst deed met Umaibo in 2007.
Takeshi Nemoto, die al tientallen jaren verantwoordelijk is voor de inkoop van snacks bij de Tokiose snackwinkel Kawahara Shoten, zei dat andere fabrikanten misschien het voorbeeld zullen moeten volgen met hogere prijzen.
"Wij kunnen niets doen," zei hij over de verhogingen. "Vanuit het standpunt van de fabrikant kunnen zij niet meer winstgevend blijven tenzij zij de prijs verhogen."
Ongeacht de economie zagen sommige fans van Umaibo de verandering als het einde van een tijdperk.
"We zijn getuige van een keerpunt in de geschiedenis," zei rockmuzikant Atsushi Osawa op Twitter. Zijn band, Uchikubi Gokumon Doukoukai, bracht een eerbetoon aan de snack in een liedje uit 2010 dat teksten bevatte over de "wonderprijs" van Umaibo.
"De prijs is gaan afwijken van de songtekst," zei hij.
($1 = 113,8800 yen)
