In een toespraak in de marge van het World Economic Forum in Davos zei Gentiloni dat het blok dit jaar een volledige recessie zou kunnen vermijden en in het eerste kwartaal zou kunnen volstaan met wat hij een "beperkte krimp" van de economie noemde.

Het sleutelwoord van het moment is "ondiep", zei Gentiloni tegen Reuters, waarmee hij de diepte van een eventuele recessie aangaf enkele weken voordat de Commissie haar nieuwe economische prognoses bekendmaakt.

Hij wees weliswaar op "enorme risico's", zoals de oorlog in Oekraïne, voor Europa's vooruitzichten op korte termijn, maar zei dat de daling van de energieprijzen, het feit dat de inflatie eind vorig jaar zijn hoogtepunt leek te hebben bereikt, en de relatief sterke arbeidsmarkten hoopvol stemden.

Gentiloni merkte op dat de regio tot dusver de ergste vrees van een jaar geleden heeft weten te vermijden, namelijk dat energiestoringen zouden leiden tot massale stroomuitval voor bedrijven en consumenten, faillissementen van bedrijven en grootschalige sociale onrust.

"In het algemeen zouden deze minder pessimistische vooruitzichten ons moeten aanmoedigen op de moeilijke weg die we zijn ingeslagen", zei hij, verwijzend naar uitdagingen op korte termijn zoals het veiligstellen van de energievoorziening voor de komende winter en het tegelijkertijd veerkrachtiger en groener maken van de economie op lange termijn.

Gentiloni erkende dat de EU-hoofdsteden van mening verschillen over de financiering van een nieuwe green deal die Commissievoorzitter Ursula von der Leyen dinsdag onthulde, maar drong er bij die landen op aan eerst het doel en de reikwijdte van de inspanning te bepalen.

"We moeten voorkomen dat we aan het eind van de discussie beginnen. We weten dat gemeenschappelijke financiering voor de EU altijd moeilijk is," zei hij, en drong er bij de hoofdsteden op aan eerst het beginsel te aanvaarden dat het om een gezamenlijke EU-inspanning moet gaan en uit te werken wat de prioritaire projecten moeten zijn.

Gentiloni noemde halfgeleiders en gebieden als groene waterstof als mogelijke prioriteitsgebieden en wees op de noodzaak van gezamenlijke EU-projecten om de schaalniveaus te bereiken die nodig zijn voor een blok van 450 miljoen burgers.

Europa is de afgelopen maanden pragmatischer geworden in zijn omgang met China, omdat het zich zorgen maakt over zaken als mensenrechten en de manier waarop Peking de handelsregels interpreteert. Gentiloni zei dat dit leidt tot een nieuwe bereidheid om industriële samenwerking op EU-niveau te overwegen om het blok minder afhankelijk van anderen te maken.

"Vijf tot tien jaar geleden was industriebeleid op Europees niveau taboe," zei hij. "De uitdaging die China elke dag duidelijker maakt, is dat we in sommige sectoren een inhaalslag moeten maken als we in de komende jaren die beroemde strategische autonomie willen."