Het zal er niet van komen, zo blijkt uit interviews met zeven hoge diplomaten en ambtenaren van vooraanstaande NAVO-bondgenoten.

Dat komt gedeeltelijk omdat de voorstellen komen op een moment dat het NAVO-bondgenootschap geconfronteerd wordt met een reeks eisen die in decennia niet gezien zijn: van het tegengaan van Rusland en China in het Noordpoolgebied tot het neerslaan van islamitische opstanden in de Sahel, en het aanpakken van nieuwe grenzen in de ruimte.

Sinds de Russische inval heeft het Amerikaanse Congres extra fondsen goedgekeurd en heeft het Pentagon F-35 stealth gevechtsvliegtuigen en aanvalshelikopters naar Estland gestuurd; Groot-Brittannië heeft zijn troepenmacht op de militaire basis Tapa in Estland verdubbeld tot ongeveer 1.700 man.

Maar voor veel mensen in de regio, die bezet is geweest door zowel Sovjet-Rusland als nazi-Duitsland en die binnen aanvalsafstand ligt van een Russisch garnizoen in Sint-Petersburg, is dat niet genoeg. Zo zei 84,6% van de Letse respondenten op een Benu Aptiekas/Gemius opiniepeiling in mei dat zij zeer ongerust waren over de invasie van Rusland.

"Het feit dat wij in gevaar zouden kunnen zijn, ligt al de hele tijd op tafel," zei Dzintra Bungs, 82 jaar, hoofd van de Vereniging van het Letse bezettingsmuseum in Riga. "Het is heel belangrijk dat wij wakker zijn geworden, en dat heel Europa wakker wordt."

De Baltische staten, die samen iets meer dan zes miljoen inwoners tellen, willen dat het bondgenootschap zijn aanwezigheid van ongeveer 5.000 multinationale soldaten vóór de invasie in Oekraïne vertienvoudigt, en lucht- en zeeverdediging toevoegt.

Veel van de 30 NAVO-bondgenoten in Europa en de Verenigde Staten steunen de roep om een grotere strijdmacht in principe, maar in werkelijkheid zeggen zij dat de bondgenoten zich alleen kunnen verbinden tot het handhaven van hogere troepenniveaus, het vooraf opslaan van meer uitrusting, wapens en munitie in de regio en het beloven van snelle versterkingen.

De grote lijnen waarover de leiders het op de top eens moeten worden, aldus de diplomaten en de NAVO-functionarissen, is een model van grotere multinationale NAVO-gevechtsgroepen in de Baltische staten, met de toezegging dat zij snel versterking zullen inzetten als Rusland op het punt zou staan binnen te vallen. Plannen voor nieuwe lucht- en zeeverdediging komen later.

Veel leden, waaronder Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, zijn geen voorstander van permanente nieuwe bases in de Baltische staten, vertelden drie van de diplomaten aan Reuters. Zij zeiden dat dit miljarden zou kosten en moeilijk te handhaven zou zijn: De staten hebben misschien niet genoeg troepen en wapentuig, en een permanente aanwezigheid zou voor Moskou zeer provocerend zijn.

"De Baltische staten zullen niet elk genoeg NAVO-troepen krijgen om een divisie te vormen," zei een NAVO-diplomaat, verwijzend naar hun verzoek om tot 15.000 manschappen in de hele regio, en meer op stand-by in geallieerde landen om de nationale strijdkrachten aan te vullen. "Wat er ook besloten wordt, het moet duurzaam zijn."

In plaats daarvan zullen geallieerde inlichtingen de NAVO helpen op te treden als Moskou op het punt staat binnen te vallen. Tijdens informele besprekingen op het NAVO-hoofdkwartier en in de hoofdsteden heeft die opvatting de meerderheid van de deelnemers overgehaald, zeiden de diplomaten en ambtenaren - de plannen zullen na de top nog verder uitgewerkt moeten worden.

De Letse regering weigerde commentaar te geven. Het presidentiële bureau van Litouwen weigerde ook commentaar te geven, maar een adviseur van de president zei dat het land in de aanloop naar de top zou blijven hameren op de noodzaak van meer NAVO-troepen. Het bureau van de eerste minister van Estland zei dat het en de bondgenoten de details aan het uitwerken waren over hoe de geallieerde aanwezigheid versterkt kan worden.

Een hoge Amerikaanse defensieambtenaar bij de NAVO weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van het Britse ministerie van defensie weigerde op de details in te gaan, maar zei dat het "nauw met onze vrienden en partners samenwerkt om te onderzoeken hoe we de defensieve houding van het bondgenootschap kunnen versterken."

De Russische president Vladimir Poetin zegt dat zijn "speciale militaire operatie" in Oekraïne van essentieel belang is om de veiligheid van Rusland te waarborgen. Oekraïne en zijn westerse bondgenoten noemen dit een ongegrond voorwendsel voor een invasie, die de vrees voor een groter conflict in Europa heeft gewekt.

VOLGENDE IN DE RIJ?

Voor de Baltische staten is de zaak duidelijk: zij zouden de volgende kunnen zijn.

De NAVO roteert momenteel een multinationale troepenaanwezigheid door de regio, maar de Baltische staten zeggen dat dit hen kwetsbaar maakt.

"Na de oorlog - ik denk niet dat Rusland verslagen zal zijn - zullen zij nog enorme militaire capaciteiten over hebben," vertelde Valdemaras Rupsys, de chef van de Litouwse defensie, aan Reuters. "Na enige tijd ... zullen zij proberen ons met militaire middelen te bedreigen. U zult zien."

Sinds Rusland in 2014 de Krim bij Oekraïne annexeerde, waarschuwen de Baltische staten voor een Russische dreiging die veel NAVO-bondgenoten overdreven vonden. Nu, kijkend naar het draaiboek van Moskou in Georgië en Oekraïne om een klein deel van het grondgebied te veroveren van waaruit gebouwd kan worden, willen de Baltische staten dat de NAVO haar aanpak verandert ten aanzien van hun regio, een strategisch cruciale toegangspoort tot een drukke handelsroute die Zweden, Finland, Estland, Letland, Litouwen, Polen, Duitsland en Denemarken verbindt.

Tuuli Duneton, ondersecretaris voor Defensiebeleid op het Estse Ministerie van Defensie, vertelde Reuters dat Rusland zich de laatste 20 jaar heeft voorbereid op een grootschalige militaire confrontatie met de NAVO, terwijl de aandacht van het bondgenootschap deels elders lag, met name in Afghanistan.

Een openbaar rapport van de Estse buitenlandse inlichtingendienst eerder dit jaar zei dat Ruslands grootste oorlogsspel tot nu toe, nabij de oostgrenzen van de NAVO in 2021, 200.000 manschappen, 250 vliegtuigen, 290 tanks, 240 wapensystemen en 65 oorlogsschepen omvatte. De oorlogsspelen, Zapad genoemd, of West, waren een bewijs van de langetermijnstrategie van Moskou om de NAVO aan te vallen, aldus het rapport. Het Russische ministerie van defensie zei destijds dat de oefening een zuiver defensief scenario repeteerde en dat beweringen dat het een invasie in Polen of de Baltische staten voorbereidde, vals waren.

Het Kremlin heeft niet geantwoord op een e-mail die om commentaar vroeg.

EEN KWESTIE VAN VERVOER

In mei speelden de kilted doedelzakspelers en trommelaars van de Royal Welsh Battlegroup marsliederen op een paradeplaats gevuld met Britse, Deense en Franse troepen op de militaire basis van Tapa in Estland. Het was een show die opgevoerd werd voor bezoekende ambassadeurs.

Tapa is een van de vier bases, oorspronkelijk van elk ongeveer 1.000 manschappen, die de NAVO na de Krim vanaf 2017 in de Baltische staten en Polen heeft opgezet. Die troepenmacht is gegroeid en nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, heeft de NAVO haar Response Force geactiveerd en hebben de Verenigde Staten ongeveer 20.000 extra Amerikaanse troepen naar Europa gestuurd. Dat geeft de opperbevelhebber van de NAVO in Europa (SACEUR) meer dan 42.000 manschappen onder zijn bevel in Europa, met 120 straaljagers in hoge staat van paraatheid en meer dan 20 schepen die klaar zijn om te reageren.

Maar het afschrikmiddel van de NAVO voor de Baltische staten is nog steeds te klein, zeggen de Baltische staten. Amerikaanse functionarissen waarschuwen al lang voor de grond-luchtraketsystemen van het Russische leger in zijn garnizoen in Sint-Petersburg, op slechts 160 km (99 mijl) van de Estse grensstad Narva.

"De situatie in Oekraïne toont aan dat we gelijk hadden," zei de Estse kolonel Andrus Merilo, verwijzend naar de Baltische waarschuwingen sinds 2014. "Estland kan geen grondgebied verliezen, de NAVO kan geen grondgebied verliezen."

Hij en anderen zeggen dat het argument dat de NAVO-bondgenoten zich snel zouden kunnen hergroeperen om een Baltische staat te verdedigen in geval van een eventuele Russische invasie een belangrijke hindernis over het hoofd ziet: de infrastructuur.

Vóór de COVID-pandemie was de Europese Unie van plan tussen 2021 en 2027 6,5 miljard euro (6,8 miljard dollar) uit te geven om de onsamenhangende weg- en spoorwegverbindingen en de zwakke bruggen in Europa te moderniseren, zodat de staten troepen naar het oosten zouden kunnen verplaatsen in geval van een conflict met Rusland.

Maar de pandemische schok dwong tot heroverweging. Er werd slechts 1,7 miljard euro uitgetrokken.

RIVALITEIT OM MIDDELEN

Zelfs als de voorstellen van de Baltische staten strategisch geldig zijn, dan nog slokt het conflict in Oekraïne enorme middelen op, terwijl het Westen wapens levert. De NAVO wordt ook met andere eisen geconfronteerd.

Volgens de gegevens van de NAVO voldeden vorig jaar slechts 10 van de 30 bondgenoten aan het richtsnoer van de alliantie om ten minste 2% van het BBP aan jaarlijkse defensie-uitgaven te besteden, hoewel velen, van België tot Duitsland, sindsdien veel meer hebben toegezegd.

Het goed uitgeruste Franse leger richt zich op Afrika, terwijl 20 jaar bezuinigingen in Duitsland het hebben beroofd van basisuitrusting en -technologie. Groot-Brittannië wil de omvang van zijn landmacht tegen 2025 nog verder inkrimpen, zoals België, Nederland, Roemenië en andere landen hebben gedaan - deels om te investeren in nieuwe technologieën zoals robots en drones en met China te concurreren op het gebied van ruimtevaart en cyber. Italië heeft al tientallen jaren een sterke overzeese aanwezigheid van zijn troepen, maar is een van de landen die het minst uitgeven in de NAVO.

De NAVO is ook bezig met het opzetten of versterken van gevechtseenheden in Bulgarije, Hongarije, Slowakije en Roemenië. Roemenië ontvangt tegen het einde van het jaar een troepencontingent van 1.000 man uit Frankrijk, België en Nederland.

Tijdens besprekingen achter gesloten deuren bij de NAVO hebben Spanje en Italië de bondgenoten opgeroepen om ook veel aandacht te besteden aan de zuidflank. De Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, Jose Manuel Albares, heeft in het openbaar zijn bezorgdheid geuit over wat hij in april de "Russische dreiging vanuit het zuiden" noemde, en betoogde dat de NAVO klaar moet staan om de aanwezigheid van Russische huurlingen in Mali en de Centraal-Afrikaanse Republiek tegen te gaan, deels omdat de instabiliteit de Afrikaanse migratie naar Europa zou kunnen doen toenemen.

FINLAND TE HULP?

Een ander argument tegen het versterken van de permanente strijdkrachten van de NAVO in de Baltische staten zou zijn, dat Zweden en Finland lid worden van de NAVO, zoals zij hebben aangevraagd te doen.

De twee staten, die aan de overkant van de Oostzee van Estland, Letland en Litouwen liggen, zouden twee van Europa's modernste en capabelste legers in het bondgenootschap brengen, waardoor de geallieerde aanwezigheid in de regio in één klap zou toenemen.

Dat plan is echter controversieel binnen de NAVO - Turkije is ertegen - en het dreigt Moskou nog meer tegen zich in het harnas te jagen. Turkije, dat traditioneel veel troepen levert voor de NAVO-missies maar ook bevriend is met Moskou, wil een diplomatiek evenwicht bewaren en ziet zichzelf als een potentiële vredesmakelaar in Oekraïne.

Een mogelijke aanvulling op het besluit van de top, dat waarschijnlijk in de komende maanden besproken zal worden, zou kunnen zijn om grotere, permanente militaire bases van de NAVO te creëren in frontstaten met Rusland, maar daar alleen roterende multinationale troepen doorheen te sturen, in plaats van permanent troepen te stationeren, aldus NAVO-diplomaten en de hoge Amerikaanse defensie-ambtenaar bij de NAVO.

In tegenstelling tot de Amerikaanse strijdkrachten in Duitsland zouden dergelijke bases geen scholen, gezinswoningen en andere dure infrastructuur nodig hebben, zei de Amerikaanse legergeneraal Mark Milley, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, in april tijdens een hoorzitting in een commissie van het Amerikaanse Congres.

Voor de Estse brigadegeneraal Enno Mots mag de NAVO niet te lang uitstellen.

"Het risico bestaat dat wij het militaire vermogen van Rusland onderschatten," zei hij tegen Reuters. "Rusland heeft genoeg militaire macht om ons te bedreigen, dat is zeker."