De United Auto Workers begonnen vrijdag een staking tegen alle drie de grote autofabrikanten met een eerste staking van ongeveer 13.000 werknemers in drie fabrieken, maar dat aantal zou kunnen groeien. Verkozen federale functionarissen hebben slechts tot 30 september, wanneer de huidige uitgavenmachtigingen aflopen, om met een overeenkomst te komen of federale agentschappen zullen hun deuren moeten sluiten, en de Republikeinen in het Congres hebben de onderhandelingen gedwarsboomd. De terugbetaling van studieleningen wordt in oktober hervat na een driejarige opschorting tijdens de COVID-19 pandemie.
Op zichzelf zou geen van deze maatregelen de beleidsmakers meer bewust maken van de risico's op de korte termijn of hun focus op het beteugelen van de nog steeds hoge inflatie veranderen.
Maar nu al wordt verwacht dat de economie in de laatste maanden van het jaar zal vertragen, kunnen langdurige storingen in de auto-industrie en bij federale instanties onvoorspelbare gevolgen hebben: De consumentenbestedingen afremmen, mogelijk de autoprijzen opdrijven om de inflatiebestrijding van de Fed een slag toe te brengen en het vertrouwen van bedrijven en consumenten een klap geven die het verschil kan betekenen tussen een "zachte landing" en een neergang.
EEN "POTHOLE" IN HET VERSCHIET?
Nu miljoenen consumenten in oktober ook nog te maken krijgen met nieuwe afbetalingen voor hun studieleningen, die andere uitgaven zullen ontlasten, hebben economen van Goldman Sachs hun over het algemeen positieve vooruitzichten getemperd met waarschuwingen voor een "kuil" in het vierde kwartaal die meer dan een procentpunt van de groei van het bruto binnenlands product zou kunnen afhalen.
Volgens Goldman's schatting zou de economie dan nog steeds met 1,3% per jaar groeien. Maar de bedragen die zij van het BBP af zien gaan, zijn meer dan de 1% groei die Fed-functionarissen vanaf juni van de economie verwachtten, en ook meer dan veel particuliere prognoses.
Nu de agressieve renteverhogingen van de Fed zich nog steeds een weg door de economie banen, banken de kredietverlening verkrappen en consumenten het einde van hun spaargeld uit het pandemie-tijdperk bereiken, is er misschien niet veel voor nodig om de economie uit koers te brengen, aldus Vincent Reinhart, hoofdeconoom bij Dreyfus en Mellon en voormalig hoofd van de monetaire beleidsafdeling van de Fed.
Als bijkomend risico zei Reinhart dat de afname van de Fed-balans nu een niveau bereikt dat de financiële voorwaarden onverwacht zou kunnen verstrengen.
"Recessies ontstaan door schokken in verhouding tot de kwetsbaarheid van de economie. Als je laat in een verkrappingscyclus zit, de geldrente restrictief is, de buffers zijn afgebouwd, dan ben je kwetsbaarder," zei hij. "Dit soort gebeurtenissen zou een jaar geleden zijn weggewuifd."
Er wordt al verwacht dat de Fed haar beleidsrente tijdens de vergadering op 19 en 20 september tussen 5,25% en 5,5% zal laten staan, dus eventuele nieuwe risico's zullen de sfeer en het taalgebruik rond de vergadering misschien alleen maar veranderen.
Centrale bankiers hebben op dit moment toch al weinig aanwijzingen gegeven over komende beslissingen. Ze zijn waarschijnlijk bijna aan het einde van de renteverhogingen die ze in maart 2022 zijn begonnen om de hoge inflatie af te weren, maar ze zijn nog niet klaar om met enige zekerheid te zeggen dat de rente zijn hoogtepunt heeft bereikt, of om aan te geven wanneer de rente kan worden verlaagd - deels omdat ze verdeeld zijn over de volgende stappen.
De afgelopen maanden hebben de economische gegevens over het algemeen in het voordeel van de Fed gewerkt, met een afnemende inflatie terwijl de economie boven de trend blijft groeien en er elke maand een gezond aantal banen bijkomt.
Maar de sluiting van twee grote sectoren - met mogelijk wel 146.000 stakende automobielarbeiders en misschien wel 800.000 federale werknemers zonder loonstrookje - zal elke week dat ze doorgaan de groei en het vertrouwen aantasten.
Analisten vrezen dat de weg is vrijgemaakt voor aanhoudende geschillen op beide fronten.
"De unieke omstandigheden deze keer betekenen dat de gevolgen van een staking bijzonder schadelijk kunnen zijn," omdat de toeleveringsketens van de auto-industrie nog steeds verstrikt zijn door de pandemie en er naar verwachting intensief onderhandeld zal worden omdat de arbeiders terrein proberen terug te winnen dat ze verloren hebben aan de inflatie, terwijl de industrie recordwinsten boekt, aldus Michael Pearce, hoofdeconoom voor de VS bij Oxford Economics.
Een uitbreiding van de staking zou de autoproductie met een derde kunnen verminderen en, rekening houdend met de afgeleide effecten in de hele economie, tot wel 0,7 procentpunt van de groei kunnen afsnoepen zolang de staking voortduurt - een groot bedrag voor een economie waar de trendgroei wordt geschat op ongeveer 1,8% per jaar.
Hoewel sommige shutdowns van de overheid van korte duur waren, duurde de laatste van eind 2018 tot begin 2019 vijf weken, wat volgens Goldman's schattingen van 0,2 procentpunt bbp-verlies per week nog eens 1% van de productie op jaarbasis zou afsnoepen.
De dynamiek is moeilijk te voorspellen - sommige analisten suggereren dat de klap voor de consumentenbestedingen zelfs de inflatiestrijd zou kunnen helpen - en dit soort gebeurtenissen leidt vaak tot een vertraging van de groei in één periode, die later weer aantrekt doordat werknemers hun loon terugkrijgen en hogere lonen ontvangen.
In een rapport van het Congressional Budget Office over de laatste shutdown van de overheid werden weinig blijvende gevolgen gevonden.
Maar het is ook moeilijk om te anticiperen op buigpunten, wanneer huishoudens en bedrijven allemaal tegelijk beginnen te bezuinigen. Sommige economen zeggen dat de hervatting van de aflossing van studieleningen voor tientallen miljoenen leners het gedrag al kan veranderen.
Ian Shepherdson en Kieran Clancy van Pantheon Macroeconomics merkten deze week op dat een sprong in de betalingen aan het Amerikaanse ministerie van Onderwijs samenviel met een daling in online zoekopdrachten "voor 'vliegtickets', 'restaurantreserveringen' en 'nieuwe auto's'," terwijl het dagelijkse aantal vliegtuigpassagiers daalde en andere harde gegevens "geen enkele aanwijzing gaven van enige verbetering op korte termijn".
Hoewel de detailhandelsverkopen in augustus meer stegen dan verwacht, was dit bijna allemaal te danken aan hogere benzineprijzen. Andere verkopen stegen met slechts 0,2%.
Als de economie een wending neemt, zegt Reinhart, zal de Fed pas redding bieden als de inflatiestrijd voorbij is, waardoor bedrijven en gezinnen verder onder druk komen te staan met hoge rentetarieven.
"Ze hebben geleefd met het risico van een recessie," zei hij. "Ze zijn er al anderhalf jaar op voorbereid."
