De eerste beelden in kleur en hoge resolutie van de James Webb-ruimtetelescoop, die ontworpen is om verder dan ooit tevoren met grotere helderheid naar de dageraad van het heelal te turen, zijn door de NASA begroet als een mijlpaal die een nieuw tijdperk van astronomische verkenning inluidt.
Hier is NASA Administrator Bill Nelson:
"Het is duidelijk dat Webb het beste van de NASA vertegenwoordigt. Het houdt ons vermogen in stand om ons voort te stuwen, voor wetenschap, voor het nemen van risico's, voor inspiratie."
Het debuutbeeld was een "deep field" foto van een verafgelegen cluster van melkwegstelsels, die de meest gedetailleerde glimp van het vroege heelal laat zien die tot nu toe is vastgelegd.
Maar het is niet alleen een kleurenpalet. Het is een blik terug in de tijd naar de oorsprong van, nou ja, misschien wel alles.
Hier is NASA-wetenschapper Jane Rigby:
"En dus, sterrenstelsels zoals die daar, dat kleine rode ventje, wat is dat? Wel, Webb heeft spectra, om uit te zoeken waar die sterrenstelsels van gemaakt zijn, en dit is die ene. Wij zien het zoals het er 13,1 miljard jaar geleden uitzag, minder dan een miljard jaar na de oerknal. En wij zien de elementen zuurstof en waterstof, en ook neon. Zo werd de zuurstof in ons lichaam gemaakt. In sterren, in sterrenstelsels, en wij zien hoe dat proces op gang komt."
Andere beelden omvatten close-ups van gas- en stofwolken die door stellaire explosies zijn achtergelaten en die broedplaatsen voor nieuwe sterren vormen, en een cluster van sterrenstelsels die bekend staat als Stephans Quintet.
En afgezien van de beelden presenteerde de NASA Webbs eerste spectrografische analyse van een exoplaneet ter grootte van Jupiter op meer dan 1100 lichtjaar afstand, die tot deze opwindende ontdekking leidde:
"Wat u ziet is de veelbetekenende handtekening, de chemische vingerafdruk van waterdamp in deze atmosfeer, in de atmosfeer van deze specifieke exoplaneet."
Webb is gebouwd om zijn onderwerpen hoofdzakelijk in het infraroodspectrum te bekijken, en is ongeveer 100 keer gevoeliger dan zijn 30 jaar oude voorganger, de Hubble-ruimtetelescoop.
Wat de wetenschappers dinsdag herhaaldelijk onderstreepten, was dat Webb beter bleek te presteren dan zij hadden verwacht, en dat de bevindingen wonderbaarlijker waren dan zij hadden verwacht.
Verscheidene verklaarden door ontroering bevangen te zijn bij de interstellaire bezienswaardigheden.
"Het heelal is daarbuiten geweest. Wij moesten alleen een telescoop bouwen om te gaan zien wat daar was. Een zeer vergelijkbaar gevoel van, misschien, mensen in een gebroken wereld die erin slagen iets goed te doen, en om iets te zien van de majesteit die daar is."
